チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第10話 カルファという姉貴

　王都エルメス。この世界の東に位置する大陸に築かれたこの国は、魔法が盛んな国である。

　その起源は古く２万年前からあるといい、皇宮の『禁書の間』には今もかつての魔術書が封印されているという。

　そんなエルメスは、東西南北、そして中央の５つのエリアで構成され、カフェ『あまるがむ』は中央街の中心――噴水広場の付近にある。

　そして今、あまるがむは開店した。

「おっ、いらっしゃい！」

　入り口の掛札をひっくり返して早速、甲冑を纏った男が来店してきた。

　白銀色の鎧をカシャカシャと鳴らし、まるでバイクのヘルメットを取るように、ゆっくりと脱ぐ。

　中から現れた顔は、清涼感のある男の顔だった。イギリス系だろうか、青い瞳がとても印象に残る。

「マスター、聞きました？　つい先日、森でガルーダの死体が発見されたそうですよ？　ボクは管轄じゃなかったのでいいですが、同期は朝からたたき起こされて早速調査だもんで、愚痴ってましたよ」

「へぇ、そいつは大変だなぁ。でもまあ、アンタたちのお陰で、今の平和な日々があるってもんだよ」

「アハハ、ソイツは僕らも頑張って精進する次第であります」

「おうよ！　なんなら、このアタシが出たっていいんだぜ？」

　言うとカルファは膝を突き出し、カンフーをしているようなポーズを取った。

　どうやら、街を守るために、カルファも出向こうとしているらしい。

「いやいやいや、マスターはダメっすよ！　相手殺しちゃいます！　ボク嫌っすよ、マスターのこと裁くの！」

「なんて、冗談に決まってんだろ。てか、アタシを何だと思ってんだ」

　これが朝っぱらのやり取り、お隣さん同士の世間話というものなのだろうか。

　とても殺伐としている。

　そんな店の様子を、俺はカウンターの右端――二階階段側で見守っていた。

『ナゴ助、お前は今日から看板猫だ！』

　そのまま寝るつもりが、カルファに呼び止められ、ここで客を癒やすよう言われている。

　と、早速鎧の青年が俺に気付くと、

「おお、この子が店の前に出てた猫っすか？　へぇ、可愛いなぁ」

　カウンター席に座り、そっと俺の背中をさする。

「えと、この子は、ナゴ助って……言います」

「ほらリーベ、声が小さいぞ～」

「な、ナゴ助って言います！」

　カルファが煽るように言うと、リーベは必死に声を張り上げた。

　恥ずかしいのか、それとも人見知りなのか、リーベはずっと俯いてビクビクしている。借りてきた猫ならぬ、借りてきた小動物のようだ。

　それでも元気に言えたリーベを褒めるように、俺は小さく鳴いた。

「ニャー」

　普段の猫の声が女の子のような高い声だからか、普通に猫っぽく鳴けることは、昨日発見した。

　いや、そもそも今の俺は猫だから、普通は喋らないのだが。

　そんな会話をしていると、鎧の青年はコーヒーを注文して、

「それより聞いてくださいよマスタ～」

「んだよ、相談事か？」

　カウンターの前で倒れて溶けた。

　その様は漫画やドラマでしか見たことのない光景だが、バーで飲んだくれるサラリーマンに近かった。

　今にも、「ウチの上司がさ～」とか「もうやってらんねえよ～」と泣き言を言い出しそうだが、今は朝だ。早朝９時。

　しつこいと思われるが、今は朝である。そして、ここはバーではなく、ただのカフェだ。

　しかしカルファはニヤリと笑みを浮かべ、青年に耳を傾ける。

「俺……勇気が出せないんです……！」

「勇気ぃ？」

「はい。実は僕の上司――団長に、こ、こ、恋を……しちゃいまして」

「団長ってーと、モニカちゃんか？」

　カルファの問いに、青年はゆっくりと首を縦に振る。

　上司に関する悩み事かと思いきや、上司に恋をしていると来たか。これはこれで、なんとも気まずい相談だ。

「んなもん、そのまま思いを伝えちまえばいいのに」

「ダメっすよ流石に！　それにモニカ団長ってほら、清廉潔白っていうか、品行方正、八方美人、怪力豪傑、完全無欠の大集結……」

　最後はなんか違う気もするが？

「とにかく、彼女は高嶺の花なんです！　俺みたいな一般の見張り兵ごときが告白できるような相手じゃあ――」

「アッハッハ！　んだよそりゃあ情けねぇの」

　カルファは腰に手を充てながら、ケラケラと笑う。

　しかしただバカにするワケではなく、とても楽しそうに聞いている。

　異性同士ではあるが、これがいわゆる『恋バナ』というものなのだろう。

　恋バナ。修学旅行とかで、女子が夜遅くに行うといわれる伝説の儀式。

　そこで名前の挙った男は、今後よくなるとか、ならないとか。

　どちらにせよ、俺には無縁の話である。

「とりあえず当たって砕けてみろよ。もしダメだったら慰めてやるから」

「砕けちゃダメっすよ！　だからこうして相談してるんじゃあないっすか！」

「じゃあ、骨くらいは拾ってやる」

「それ僕死んでませんか⁉」

　そんな様子を見守っていたリーベは、クスクスと小さく笑いながら、カウンターにコーヒーを置いた。

「お待たせしました、コーヒー……です」

「おっ、ありがとうねリーベちゃん。それで、リーベちゃんはどう思う？」

「えっ、わ、私ですか⁉」

　突然話題を振られ、硬直するリーベ。青年は彼女の助言も欲しいのか、ブンブンと首を縦に振っている。

　困り果てたリーベは、俺に助けを求め視線を送る。

　いや、俺としてもどうしたらいいか分からないから、助けてくれと念じられても……

（仕方ない）

『最初になにか世間話、したらどうだ？』

「えっ、猫が喋った？」

『いいや。腹話術って奴だ。人見知りで、あんま喋れないから、オレを通して話してみた』

　このままじゃリーベの思考が宇宙へ旅立ってしまいそうだったので、リーベが腹話術をしているという体で喋ってみる。

　昨日の件もあってリスキーな行動だったが、頼むリーベ、話を会わせてくれ。

　そう視線を送ると、リーベに通じたのか、

「あ、あ～。そうなんです。ささ、最近魔法を学ぶうちに腹話術のスキルも身につけちゃたみたいで、こういうのもいいかなって、やってみたんですよ～！」

　ダメだこりゃ。

　誤魔化したものの、緊張しているのと誤魔化しが下手くそなために、めっちゃ怪しくなってしまった。

　青年も怪しむような目でリーベを見つめている。

　だが、ここでカルファが助け船を出してくれた。

「凄いじゃないかリーベ！　いつの間にこんな隠し芸習得したんだよ！　なあ、もっと聞かせてくれよ」

「え、ええっ？」

『あー、あー、どうもお兄さん！　ボク、ナゴ助！』

　なんとかチューニングしているように言ってから、腹話術っぽく話してみる。

　すると青年は子供のように目を輝かせ、俺の方を見つめた。どうやら俺の決断に、彼の恋の行方が掛かっているらしい。

『カルファの言った通りだ。男なら、まずは当たって砕けてみろよ』

「あ、コイツアタシの言葉丸パクリしやがった！　猫のくせに生意気だぞ～？」

「そうですよ。まずは声をかけてみて、アタックするんです！　きっと、上手く行きます！　多分、恐らく……」

　最後の最後で自信をなくすな。

　でも青年にはそれがよかったらしい。

　リーベの言葉を受けながら、自信がついてきたのか、青年は立ち上がった。

「ありがとう、俺、当たって砕けて来ますッ！　待ってろモニカ団長ッ！」

　そして気合い付けにコーヒーを一気飲みすると、お代の硬貨を置いて出て行った。

　その目にはメラメラと燃えたぎる愛の炎を灯しており、そこにさっきまでのヘタレな心はなかった。

　カルファは意気揚々と街に躍り出る青年を見届けて、手を振る。

「こんど結果教えろよな～！」

　これで一人目の悩みが解決した、のだろうか。

　青年が立ち去ると、カルファは俺の方を向いた。その表情はやはり、強張っていた。

「ナゴ助お前……」

「あっ、やっぱりダメでした？」

　リーベを助けるとはいえ、喋ってしまったのがいけなかったのだろうか。

　確かに腹話術以外にも、何か方法があったはず。しかも余計にリーベを困らせてしまった。

「凄いじゃあないか！　もしかして、お前天才か？」

「……へ？」