チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第8話 最初の修行（第２章）

　ガルーダの一件から日を跨ぎ、俺はリーベに連れられて平原へと再びやって来た。

　時刻は早朝。やけに太陽の日差しが眩しくてたまらない。

「それでは師匠、今日からよろしくお願いします」

　言うとリーベは俺に頭を下げる。

「ああ。けどリーベ、別にいつも通り接して貰って構わねえぞ？」

「けど師匠は師匠だし、先生にはちゃんと礼節しっかるするべき、でしょ？」

　なんてできた子なんだ、彼女は。

　リーベは照れくさそうに笑っている。

　悔しいが、めちゃめちゃ可愛い！

（いやいかん。今の俺は師匠なんだ。魔法に関してはまだ何も分かってないけど――）

　しかし、身体は覚えている。

　カラスやガルーダに放った魔法の感覚、血が血管を駆け巡るようにこみ上げてくる熱く迸（ほとばし）る魔力の流れを。

　そして、魔法陣の中で形成された、魔力の塊を。

「それじゃあまずは、リーベが今どれくらいの実力があるのか知りたい」

「そうだなぁ……って言っても、殆どできないんだけどねぇ……」

「嘘吐け、昨日だって炎魔法使ってたじゃあないか」

「アレはまぐれよ。いつも全然だし」

「そうか？　まあいい、じゃあ最初は炎魔法から練習しよう」

　自分でも何故かは分からないが、最初の魔法といえば炎魔法だと思っている。

　だから、最初に炎魔法を覚えさせることにした。

　何より、ガルーダとの闘いの中で彼女は炎魔法を発現していた。

　ＢＢ弾程度の大きさではあったが、使えないワケではないことは分かった。

　後はその不完全な魔法をブラッシュアップ、腕を磨いていくのみ。

「さあ、やってみてくれ」

「うん！　はぁぁぁぁ……」

　早速、リーベは杖の先に意識を集中させ、魔力を溜め込む。

　やがて杖の先が白く光ると、それを器用に振り、空中に魔法陣を描く。

　原理はおそらく、オタ芸など、ペンライトを使った残像のようなものだろう。

　昨日見た時にも思ったが、その動きにはブレや無駄な動きは一切なかった。

　初心者目で見ても、魔法陣を描く才能は高いらしい。

「炎天に哥（うた）え、聖なる光の如く。炎の舞台にて、奇跡に芽生えん」

　呪文を詠唱すると、空中に描かれた魔法陣が赤く光り輝く。

　その中央で、空間が揺らめいている。

　蜃気楼――大気中で光が屈折する現象だ。

「燃え上がりなさい、《フレア》ッ！」

　叫んだ次の瞬間、魔法陣の中央に火球が生成される。

　それは勢いよく飛んでいくが、

　――ポスッ。

「……ん？」

「あ、あら？」

　不発だった。

　火球は魔法陣から離れると同時に火力を失い、黒い煙となって消えた。

「リーベ、こいつはどういうことだ？」

「まま、待って！　これはその、何かの間違いよ！」

「だ、だよな。ようし、もう一度フレアだッ！」

　昨日のように、できるはず。

　そう思い、再びリーベに指示を出す。

　リーベは再び杖を振りかざし、無駄のない動きで魔法陣を描く。

　そして再び、魔法陣は赤く輝き、火球が生成される。

「今度こそ……」

「炎天に哥（うた）え、聖なる光の如く。炎の舞台にて、奇跡に芽生えん」

　次はしっかりと、魔法陣の上で火球が浮遊している。

　後はこれを思い切り放つだけだ。

「行け、リーベ！」

「次こそ、燃え上がりなさいっ！　《フレア》ッ！」

　まだまだ小さな火球だったが、それは弾丸の如き勢いで飛んでいく。

「やった！　出た、出たよナゴ助――」

　しかし次の瞬間、放たれた火球はまるでスーパーボールのように跳ね返り、不思議な挙動で俺の方へと飛んできた。

「へぁっ！？」

　驚く暇もなく、火球は俺の身体を乗り越え、尻尾の先に飛び込んだ。

　刹那、尻尾の先に命中した炎は爆弾の導火線のように燃え上がる。

「ぎゃああああああああああああああああッ！　熱っ！　あっづぃ！　尻尾、あづぃぃぃぃぃぃぃッ！」

「わああああああああああ！　またやっちゃったぁぁぁぁぁぁぁぁ！」