チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第6話 一人と一匹、併せて一つ。 ～ＶＳガルーダ3～

「うおおおおおおっ！」

　骨に響く痛みを堪えながら、ガルーダの攻撃を誘導する。

　ガルーダは俺を狙い、何度も拳を振り下ろす。だがその拳は全て外れ、大木に直撃する。

　その度に木片が更に降り積もり、戦場が広くなっていく。

「な、ナゴ助っ！」

　心配して、リーベは叫ぶ。それでも必死に、ガルーダを倒せると信じて、奴の攻撃を誘発させる。

　しかし、段々と骨への負担が強くなり、口から血が漏れる。折れた骨がどこかに突き刺さったのだろう。

　そのせいか、攻撃を避けるタイミングが遅れていく。

「うっ！」

『小癪な、往生際の悪い……』

　何とか回避することはできたが、殴った衝撃で吹き飛んだ石が直撃した。

　痛い、とてつもなく痛い。

　しかし、ここで俺が戦闘不能になれば、ガルーダはリーベの方へ向かってしまう。

「どうしたっ……！　俺はまだ、ピンピンしているぞッ！」

　口の中に溜まった血を吐き出しつつ、ガルーダを更に煽る。

　そろそろ、体力的にも限界が来ている。だが、あと少し、あと少しの辛抱だ。

　そう自分に言い聞かせ、展開した爪で木を登る。

『おのれぇッ！　グラァァァァァッ！』

　ガルーダは叫びながら、俺が登った木を殴り倒していく。俺はそれに合わせて木から木へ飛び移り、リーベのもとへと向かう。

　殴られた木は粉微塵になり、雪のように降り積もっていく。

『クソッ！　コイツはもういいッ！　まずは小娘、貴様から血祭りに上げてやる……』

（っ⁉　しまった、伸ばしすぎたッ！）

　痺れを切らしたガルーダはリーベの方を向き、ゆっくりと接近する。

「い、嫌……！」

　リーベは小さな木の杖を突きつけている。しかし、魔法を放つことはなく、ただその場で震えているだけだった。

「リーベッ！」

　慌てて叫ぶが、最早どうすることもできない。

（師匠になろうという男が、こんな所で、俺を信頼してくれた女の子を見殺しにするのか？）

　否。俺の目的は、リーベが大事にしていたもの――ペンダントを取り返すこと。そして、リーベ本人を助け、街に帰ること。

　たとえその確率が、〈年末宝くじ一等〉だとか、ルーレットの1点ベットを31連続で当てるような、気の遠くなる確率だろうと――

「んなもん、関係ねぇッ！」

　俺は咄嗟に、持っていたペンダントを咥え、ガルーダに投げた。

　それは奴の頭に直撃し、ゆっくりとこちらを向いた。

『……？』

「そんなに欲しいなら、ソイツはくれてやるよッ！」

『貴様……我をコケにするかッ！』

　言うと俺は木から飛び降り、リーベの元へ向かった。

　しかし、ガルーダは激怒しているようで、俺に向かって拳を振り下ろす。

「させるかッ！　《メガ・ウィンド》ッ！」

　ガルーダが拳を振り下ろした直後、俺は咄嗟に風魔法を放つ。

　すると、魔法陣から竜巻のようなものが現れ、木片の雪と共にガルーダを包み込んだ。

　だが、ガルーダは風の拘束にはビクともしていない。せいぜい、木片の吹雪で煙に巻いた程度だった。

「嘘……ナゴ助の魔法を持ってしても……？」

「いいや、これでいい。リーベ、作戦開始だ」

　あの中にはまだ、さっき投げたペンダントがある。しかし、カラスを倒した時、あのペンダントは無事だった。

　まさかこうなろうと予想していなかったが、無事にプランＡを遂行できる。

「リーベ、あそこに炎魔法を打ち込むんだ」

「えっ、わ、私っ⁉」

　突然の指示に、リーベは驚いた表情をして、俺の方を向いた。

「ああ。リーベ、君ならできると信じている」

「で、でも私、魔法は全然――」

「マッチの火くらいだろうと、何だっていい。俺を信じるんだ、勇気を出すんだッ！」

　少し語気が強くなってしまった。

　だが、リーベは俺の覚悟を汲み取ってくれたようで、静かに肯いた。

　そして、その覚悟を持って、ガルーダを包み込む木片のドームを見据える。

　未だにガルーダは、やけに白い木片の渦に包まれている。

　そこへ向けて、リーベは杖の先を突きつけ、魔力を集中させる。

「炎天に哥（うた）え、聖なる光の如く。炎の舞台にて、奇跡に芽生えん」

　リーベは詠唱を始めた。口を動かしている間、彼女の杖が赤く光る。

　やがてその光は炎のように強い輝きとなり、その光で魔法陣を描く。

　その動きは、俺の素人目からでも分かるほど繊細で、ブレは一つもない。まさに完璧な動きだった。

　更に、それに呼応するように、木片の渦の中に閉じ込められたペンダントが光る。

「今だッ！　リーベッ、撃てッ！」

「はいッ！」

　リーベは叫びながら、魔法陣の中心、その一点に魔力を集中させる。

　やがて魔力は火球へと変わり、少しずつ大きくなっていく。

「ガルーダさん、お覚悟をッ！　燃え上がれ、《フレア》ッ！」

　そう叫ぶと同時に、火球が飛び出す。

　その大きさはまるで、エアガンのＢＢ弾程度。

　炎魔法というには、何とも小さすぎるものだった。

　しかしその分射程距離は長く、ガルーダの方へと飛んでいく。そして木片の雪と接触した瞬間――

　――ドォォォォォォンッ！

　突然、炎が伝染し、爆発が巻き起こる。

　ガルーダは激しい炎に焼かれ、雄叫びにも似た断末魔を上げる。

『ウガアアアアアアアッ！』

　俺が狙っていたこと。それは――粉塵爆発である。

「ナゴ助、これって……」

「粉塵爆発だ。木片は非常に燃えやすいからな、少しでも火の粉があれば、炎が伝染して爆発のようになるってもんだ」

「まさかナゴ助、それを狙って……？　すす、凄い！　凄いよナゴ助、さすが私の師匠ね！」

「おお、おう！　知恵の勝利って奴だ」

　学校の理科で学んだ知識の見様見真似でしかなかったから、殆ど賭けだった。だが、木片でもそれが可能らしい。

　当然、よい子は真似をしてはいけない。

　それはそうと、気付けば炎は完全に消え、辺りに煤の雪が降り注ぎ、森に静寂が走る。

「リーベ、ごめん。大事なペンダントを、あんなことに使って……」

　静寂を破ったのは、俺の謝罪だった。

　あの時、もっとよく考えていれば、もっといい案が思い浮かんだかもしれないのに、俺はリーベのペンダントを投げた。

　大事なものだと知っていながら、あんなことに。

　今になって自己嫌悪に陥るのは、俺の悪い癖だ。許してくれるはずもない。

「ううん。ナゴ助のお陰で、私助かったんだもの。それにあの鳥さんだってほら」

　顔を上げてみると、そこには気絶したガルーダと、未だに赤く光るペンダントが転がっている光景が見えた。

「リーベ、怒らないのか……？」

「あ、そうだ！　もう、勝手に弟子を置いて森に入るなんて、ダメじゃないの！　もう！」

「そっち⁉　ぺ、ペンダントは？」

「それはだって、ネムちゃんから奪い返せなかった私のせいでもあるし……それに、もしこれでナゴ助も死んだら……」

　なんなんだこの子は。優しいにもほどがある。

　仮にも俺は、あなたの大切なものを、敵を引きつけるための石ころとして扱ったんだぞ？

　しかしリーベは優しい笑顔で、しかし目に涙を浮かべながら、俺を抱きしめた。

「無事で良かった、ナゴ助……」

　初めてだった。こうして、誰かに感謝をされることが。

　俺のために、涙を流してくれる人がいることが。

「リーベ……」

　そんな時、ふと違和感を覚えた。

　――「ナゴ助」って、何だ？

「なあリーベ、ナゴ助って？　まさか……」

「そうそう、ずっと『ネコさん』って呼ぶのもなんか違う気がして。咄嗟に思いついたのが――」

「ナゴ助、ってワケね」

　そこはもう少し「チョコ」とか「タマ」とか、それこそ「クロ」とかあっただろうに。

　いやいや、流石にクロは……なんか嫌だ。

　しかしナゴ助、なんともユニークな名前だ。気に入った。

「そうだな。じゃあ、俺は今日からナゴ助だ」

「うそ、本当にいいの？」

「ああ、名前は生まれて初めて貰うプレゼントって言うからな。俺も、リーベのお陰で生まれ変われたってもんよ」

　事実、俺はこうして猫に転生、生まれ変わってしまった。そしてこの闘いで、確かに俺の心は成長した。

　それも全て、リーベがいてくれたから。彼女との出会いが、俺を変えてくれた。

「よし、早く帰らないとマスターさんが心配する。ペンダントは俺が取ってくる」

　そう言ってリーベの腕から離れると、ガルーダの近くに落ちていたペンダントに近付いた。

　やはり、あの粉塵爆発の中にいたというのに、これといった傷も熱で変形した跡もない。

　あるのは金ピカのチェーンに繋がった、赤い宝石のペンダントだけ。そして、今も赤く光り輝いている。

「あった。ここまで自己主張が激しいと、探しやすくていいな」

　ガルーダも動かず、これといった脅威も見当たらない。

　俺達は、完全に勝った気でいた。しかしそれが大きな間違いであったことに気付いた頃には、もう遅かった。

『う、うぅぅ……』

「ナゴ助ッ！　後ろッ！」

「ほえ？」

　後ろを振り返るその瞬間、ガルーダの大きな手が、俺の頭上に伸びていた。