チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第5話 紅咲光輝 ～VSガルーダ その2～

　紅咲光輝という人間は、非常に無気力でつまらない男だった。

　夢も希望もなく、ただただ「人生はクソだ」「世界はクソだ」と嘆き、たいして変わる努力もせず、怠惰に過ごしていた。

　それを、死ぬまでずっと、同じ一日をループするかのように。小説の同じページを、右端の行から読み返すように。

　友達だって、人間不信だったから一人もいなかった。いや、《作る》という努力すら怠っていた。

「紅咲の奴、また一人だよ」

「ほっとけよあんな根暗。無愛想だし面白くもねぇ」

　聞こえる声量で陰口を聞かされて、それでも机に伏し、寝ているフリをして〈孤独〉であり続けた。

　怖かったんだ。また否定されてしまうのが、俺なりの努力を否定されるのが。

　それを全て、出る杭を叩く社会のせいだと宣って、努力することから逃げてきた。

　俺という人間は、実に空虚で、愚かで、臆病なだけだった。

　それがもし、人間のまま転生していたら。

　きっと俺は、手にした《大魔道士》とかいうチート能力を持て余して、変わる努力もせず、異世界でもまた「この世界もクソだ」と、嘆いていたかもしれない。

　当然、リーベと出会うこともなかっただろう。

　しかし、今は違う。

　俺はまだ、どんな音楽が好きなのかすら知らない女の子のために、こんなヤバい森まで足を踏み入れた。「死ぬかもしれない」なんて、そんな恐怖すら忘れて。

　そんなこと、前世の俺じゃあ、絶対にあり得なかった。

　じゃあ何故命を捨てるようなことをしてまで、彼女のために行動したのだろう？

『余所者の私を受け入れてくれた街の人達の役に立ちたいの』

　その時、リーベが語っていた夢のことを思い出した。

　記憶喪失で、マスターという人物に拾われた少女。どこの誰かも分からない、敵国のスパイかもしれない、正体不詳の少女。

　そんな彼女が、どこの馬の骨とも、猫の骨とも知れない俺を信じる、純真で心優しい性格に育ったのは、リーベを心優しく受け入れ、一人の大切な〈隣人〉として見守っていてくれたからだろう。

（同じだ――）

　俺も今、リーベの師匠として、彼女に優しく手を差し伸べられている。

　まだ出会って半日しか経っていない。しかし、俺にはなんとなく、リーベがマスターに拾われた時の気持ちを理解できた。

　誰にも拾われずに野垂れ死んでしまうかもしれない、一抹の不安。そこに差し伸べられた、希望の光。

　俺は既に、その希望の光を掴んでいた。

（そうか。あの時俺が青髪の少女、ネムに飛びかかったのは――あの子の目標に共感したからッ！　リーベの壮大な夢を、純粋に〈応援したい〉と、心の底から思ったからだッ！）

　その時、俺の中で何かが燃えた。かつて捨てたはずの、見向きをしようとしなかったものが燃えた。

　その炎はやがて黄金色の光となり、真っ暗な夜空に現れた一番星のように、強く輝きを増す。

　まるで、自分から俺のもとへ戻ろうとするように。「ここにいる」と、俺を呼び寄せるように。

　そして、光の正体をハッキリと認識した瞬間、俺の中で大きなものが芽生えた。

（昔、俺が全てを諦めて捨てちまった〈夢〉、〈目標〉――彼女には、リーベにはそれがあったッ！）

　リーベの《大魔道士》になるという夢には劣るかもしれない。しかし、俺にとってこの思いは、どんなゲームのラスボスよりも、どんな神話の神であろうと敵わない、ドデカいものである自信があった。

　叶うか叶わないか。そんなことは些細な問題でしかない。

　俺は、俺は――――

　＊

「リーベを大魔道士にするまでは……死ねんッ！」

　俺は立ち上がり、ガルーダに向かって叫んだ。

　その叫びこそ、俺の新たな目標。

（ネコとして、師匠としてリーベを導く。それが俺の新たな〈目標〉だ）

「そのために、テメェはここでぶっ倒すッ！」

『ほぉ？　気でも触れたか、小さき獣よ』

　ガルーダは俺を嘲笑い、ゆっくりと近付いてくる。奴は自分の勝利を確信しているようだ。

　現状俺は、立っているのがやっと、骨折していなさそうなのが奇跡なくらいだ。ここから逃げるのは、不可能に近い。

　だが、俺はこの一瞬で、ある〈秘策〉を立てた。

　成功率は期待できないし、殆ど奇跡に近い秘策。だがこれは最早〈成功する〉か〈失敗する〉とか、そんな問題ではない。

（やる。やるしかないッ！）

　俺は覚悟を決め、ガルーダから距離を取る。それと同時に、スキルの一つ《探知》を発動し、周囲の状況を探る。

　その瞬間、脳裏に戦闘機のレーダーのようなものが見えた。案の定、この騒動のせいだろう、小動物のようなものの反応はない。

　俺を中心に、後方に大きな反応――ガルーダとあと一つ、人間？　らしき反応があった。

　その瞬間、俺の〈秘策〉――プランAが決まった。

（俺が今日撃てる魔法はあと一発のみ。今ここで極大魔法を撃てば、森にどんな被害が及ぶか分からない。まして、極大魔法を撃ったからと言って、ガルーダを確実に討伐できるとは限らない。だが――）

「こっちだガルーダ！　殺せるもんなら殺してみろッ！」

『観念しろッ！　グラアアアッ！』

　ガルーダは雄叫びを挙げながら、俺に目がけて拳を振り下ろす。だが、俺はそれをジャンプで華麗に躱（かわ）す。

　その代わりに、背後にあった木はガルーダの拳により木っ端微塵になる。

『貴様、何故避けるッ！』

「悪いな、ネコってのはすばしっこいもんだからよぉ」

『おのれ、鬱陶しい不届き者の分際でッ！』

　ガルーダは怒りに身を任せ、何度も拳を放つ。しかし、それが俺に当たることはなかった。

　ネコ故の身体能力なのだが、正直どの攻撃もスレスレで躱せている状況。下手をすれば殴り飛ばされて死んでしまう。

　怖くないと言えば嘘になる。だがこれを耐え凌げば、この逆境を乗り越えられる。確証はない、藁にも縋（すが）る思いだが、俺は俺を信じる。

　たとえこれで倒せなかったとしても、それは必ず生きて帰れる道。俺が、新たな俺として生まれ変われる道。そしてリーベの師匠としての、覚悟の道ッ！

「うらぁぁぁぁぁっ！」

『グラアアアッシャアアアア！』

　ガルーダの猛攻で、次々と木々が粉微塵になっていく。粉微塵になった木片は衝撃で舞い上がり、まるで雪のように降り注ぐ。

　だが、いくら闇雲に殴っていても、俺に攻撃が当たることは一度もなかった。その屈辱で更に怒り、森一帯にドラムのような激しい音が鳴り響く。

　木片の雪で視界が塞がれている状態で、最早ガルーダにはなにも見えていない。しかしそれでも、拳は飛んでくる。

　だが、俺はコイツを待っていたのだ。

（ガルーダの攻撃は、その筋肉にものを言わせた物理攻撃、主に殴るのみ。あの《激震》とやらも、結局は地面を殴って擬似的に地震を起こしていただけ。威力は本物だが、それ故に音と衝撃が凄まじくなる。だが逆説的にそれは――）

「音が大きければ大きいほど、自分の居場所を教えることになるッ！」

『何……？』

「アンタは森の王、その名に見合った実力はある。音が出ようが出まいが、そいつがデメリットになることは殆どない。ただし――」

「近くにもう一人――強力な助っ人がいる場合を除いてだがなぁッ！」

　ハッタリだった。まだどれほどの実力があるのか分からないし、「落ちこぼれ」と言われていたから、強力とは言えないかもしれない。

　だが俺に〈あるもの〉を持っていない彼女なら――

「ナゴ助ッ！」

　その時、木片の積もった森の広場に、少女が現れた。

「り、リーベっ⁉」

「誰だか知らないけど、ナゴ助には指1本触れさせないんだからッ！」

　リーベだった。いや、《探知》スキルで既に来ているかもと薄々気付いていたが、まさか本当に彼女だったとは。

　リーベはガルーダを前に杖を構えているが、しかし、その脚は恐怖でガタガタと震えていた。

　こんな暗い森の中、一人で心細かっただろうに。ここに来るのに、勇気が必要だっただろうに、それでも、俺のところまで来てくれたのだ。

「リーベ、どうして……」

「話は後！　ここ、コイツを、た、倒せば帰れるの、よね？」

　落ち着け、と言いたかったが、こんな状況だ。落ち着いていられる筈もない。

『何かと思えば、人間の小娘か。強力な助っ人とは、笑わせる』

「勝手に笑っとけ鳥頭！」

『グラアアアアア！』

　言い返すと、ガルーダは拳を大きく振りかぶって突進してきた。

　だが、これで全てが揃った。俺の秘策――プランAの準備がッ！

「いいかリーベ、一度しか言えねえ。俺が奴の攻撃を惹きつける！　戻ってきたら、炎魔法を放て」

「えっ、でも――」

「俺を――信じてくれ」

　俺はそう言い残し、ガルーダの方へと突撃した。