チーターみたいになりたいって言ったけど、ネコになるのは聞いてませんッ！

第１話 俺、開眼ッ！

　――暖かい。燦々と輝く太陽の日差しが、俺の身体を照らす。

　周りは草原だろうか。風に吹かれた草木が、ざわざわと心地良い音を奏でている。

（ここが、天国か……？）

　目を開ければ、天高く伸びる花が出迎えてくれた。

　その奥には、青々と茂った草原と、雲ひとつない青空が広がっている。

　そして、涼しい風と太陽の日差しが、俺の身体を優しくマッサージしてくれる。

　とても心地がいい。ずっとここで横になっていたい。

　だが、ぶわっと風が吹き上がった時、俺は違和感を覚えた。

　身体を持ち上げるように吹き荒れる風。それはまるで、全身の〈毛という毛〉を持ち上げられるような感覚。

　俺の髪は男子にしては長い方だ。いや、この場合「あった」が正しい表現だろうか。

　アグレッシブという、ギリギリ目にかからない程度の長さ。マッシュルームヘアに近い髪型を想像してくれたら、多分それが俺の髪型だった。

　それに、俺はそこまで毛深くはない。

　むしろツルツル。口髭も薄い方ではあったが、念入りに剃って、保湿クリームを塗るほどには気を遣っていた。

　特段〈モテたいから〉とか、明確な理由はない。ただ個人的に、ヒゲ面の自分が見たくなかった、それだけだ。

　むしろ、イマドキ剛毛男子はあまりモテない。まあ、年齢イコールの俺が言うなって話だが。

　いやいや、それとこれとは話が別だ。

　とにかくこの感触で気付いたのは、俺の全身には今、毛が生えまくっている、ということだ。

　腕や足は勿論、顔全体も毛で覆われている。お腹も背中も、手のひら、足の指、耳の裏、そして尾てい骨から伸びる――なんだこれ？

　とにかく、頭の先から足の先まで、丸々全身、毛で覆われている。

（……どういうことだ？）

　立ち上がってみると、再び違和感。

　人間の平均的な身長は１５０センチ程度。興味がなくて忘れたが、俺の身長は確か１７０センチを超えていたはず。いや、１６０強だったか、まあどっちでも変わらない。

　しかし立ち上がって見えたのは、ちょっと高くなっただけで何も変わらない景色。

　つまり、寝転がっていた時とさほど変わらない景色しか見えなかったのだ。

　思い返してみれば、最初に目を開けた時からおかしかった。

（そういや、なんで花を下側から見ることができるんだ？）

　視界に映っている花は、茎から花びらが放射状に広がる部分、つまり下から見た状態にあった。

　仮にこれが人間だった場合、赤ん坊や顔の小さい子供を例外として、“ただ寝転がるだけ”じゃあ絶対に拝むことはできない。

　しかも、今の俺はどうやって立っている？

　地に足は着いている。だが、手も地面に着いている感覚がある。とどのつまり、四つん這いの状態だ。

　しかし、赤ん坊のような〈はいはい〉の姿勢じゃあない。例えるなら、犬や猫のような、いわゆる四足歩行の動物――四肢動物《ししどうぶつ》に近い感覚だ。

　何より、尾てい骨から伸びている変な感覚は、おそらく尻尾だろう。

　仮に西遊記の孫悟空とか、ドラゴンボールが始まって間もない頃の、少年期孫悟空のような猿だとしても、もっと人間に近いから、猿ではない、はずだ。

　これらの情報から導き出されること。それは――

（俺は、人間じゃ……ない？）

　最早それしか考えられない。四肢が地面に着き、頭の先から脚のつま先、尻尾まである毛の感触、極端なまでに低い視点。

　これが人間だとは到底思えない。

　まさか、なにか特殊なスライムにでもなったと言うのか？

　否、ソイツは既にいるから違う。

　何より俺には今、四肢の感触があって毛深いのだ。彼のようなもちぷよボディとは似ても似つかないし、ヤツは最初目が見えていなかった。

　そもそも、毛深いスライムなんて、アイデンティティを自ら潰しているじゃあないか。ひんやり、もちもちしているから、スライムはいいんじゃあないか！

　いやいや、なにを熱くスライム談義をしているんだ、俺は。

　じゃあ蜘蛛か？　あり得ない。ちゃんと四肢はその言葉通り、〈４本〉しかないからだ。

　じゃあ何だ？　俺が全く知らない魔物か？

（どうなっちまったんだよ俺……。ここは天国じゃあないのか？）

　いやもう、天国とか夢の方がいい。

　まずそもそも、毛むくじゃらな時点で生理的に受け付けられない。

　動物になったとかなら別だが、人間だった場合、これでは完全に清潔感もクソもない。

　だが現状、自分の姿を確認する術がない。

　当然だ。こんな草原の中に偶然鏡が落ちている、なんてことがあるものか。

　あったとしても破片くらい――そもそも、破片が散らばっている場所に裸足で近付けるか。

　と、あれこれ必死に考えている時だった。

　――ファサッ。

　突然、周りに影ができたかと思うと、暗闇が俺を包み込んだ。

　刹那、俺は驚きのあまり、毛（・）を（・）逆（・）立（・）て（・）て（・）飛び上がった。

　触ってみた感触は、布のようだ。

　鼻に意識を集中してみると、ふんわりとした甘い香りが漂っていることに気付く。

　だがこの〈布の檻〉、何だか分らないが、俺の力では動かすこともままならない。

　何故か暗闇の中でも鮮明に見えるが、それでも脱出口すら見当たらない。

「はぁ、はぁ、やっと追い付いた～」

　遠くから少女の声が聞こえてくる。どうやらこの〈布の檻〉の持ち主だろう。

　向こう側に居る彼女はしゃがみ込むと、俺を閉じ込めていたそれを持ち上げた。

　〈布の檻〉の正体は、どうやら帽子だったらしい。それも、魔法使いが被っているような、あの三角帽子だ。

「もう、今日は風が強くてやんなっちゃう……。あれ？」

　彼女が帽子を上げると同時に、可愛らしい顔をした女の子と目が合った。

　ツインテールに結ったピンクの髪。スカートから覗くニーハイソックスに包まれた脚。そして、大きく実った双子の果実(たわわ)。これほど立派なもの、漫画雑誌のグラビアコーナーでしか見たことがない。

　といっても、グラビアを見たのは「興味ないね」と言えば嘘になるくらい、足の指が数本入るくらいしかないが。

　閑話休題。

　少女の顔立ちは可憐という言葉が似合うほど美しく、俺の心は一瞬にして奪われた。

「天女様がいるなら、きっと彼女のことを言うのか……」

「？　ネコさん今喋った？」

　あまりの美貌に、つい心の声が漏れ出してしまった。

　きょとんと首を傾げる彼女の顔が、また美しい。けど痛い……。

　いや待て。今、彼女なんて言った？

　聞き間違いじゃあなければ、今〈ネコさん〉と言った気がする。

「あの、今俺のことなんて――」

「えっ、ネコさんって……」

　やっぱりだ。俺の耳に異常は無い、しっかりと〈ネコさん〉と言っている。

　だが理解出来ない。突然草原で目覚めたかと思えば、ネコになってました？　転生したらネコだった件、とでも言うのか？

　あり得ない！　あり得ないあり得ないッ！

　だが少なくとも、今の俺が人間じゃないことは確か。そして目の前にいるのは女の子。

　その瞬間、俺はあることを思い出した。

「すみません。差し支えなければ、手鏡を貸していただけないでしょうか……？」

　手鏡。女の子といえば、髪型を整えたり、メイクしたりするために、ポーチとかに入れていることが多いはず。

　少なくとも、俺の学校にいた女子は授業中でもお構いなしに、机の上に鏡を立てていた。

　俺の偏見でしかないが、持っているはずなのだ。

　目の前にいる誠実、ザ・清楚と言ってもいいような彼女が、そんなギャルには見えないが。

　思った通り、彼女は不思議そうな顔をしながらも、

「コンパクトならあるけど……」

　と、腰に付けたポーチからピンク色のコンパクトを取り出し、俺の前に置いた。

　俺は一応会釈した後、恐る恐る鏡の中を覗き込んだ。

　コンパクトサイズで小さい鏡だったが、俺の姿を見るには申し分ない大きさだった。

　そこに映っていたのは――

　モフモフとしていて、触り心地の良さそうな黒い体毛。クリクリとした丸く黄色い瞳。頭から生えた猫耳は、ぴょこぴょこと可愛らしく動く。

　見間違える筈がない。その姿はまさしく猫、黒猫だった。

　試しに手を上げてみれば、鏡の中の猫も前足を上げる。

　試しにウィンクをして見せると、鏡の中の猫もウィンクする。

　そして馬鹿にするように舌を出してやると、鏡の中の猫もザラザラとしたピンクの舌を出してきた。

　ああ、間違いない。これは俺だ。この猫は、俺だ……

「って、俺！　猫になってるぅぅぅぅぅぅぅッ⁉⁉⁉⁉⁉」