大晦日の記憶探し

おーみそか ➂

「あの人は、もう……。そうよね……仕事納めの日、あの人は後輩が運転する車に乗ってたんだもん。営業から帰る途中、事故に巻きこまれて、車に体が挟まって……逃げ遅れて、爆発して、炎上して……あぁっ……」

　ゴンドラの中、ふたりは意味のない七色に彩られる。その密室が頂上に近づくにつれて、九重のバックボーンも見え始めていた。

「キミを爆発で脅したのは、二度とあの苦しみを味わってほしくないと願ったから」

「中居に敵意をむき出してたのは、元恋人の命を奪った後輩と重なったからか？」

「あと……チョーカーをつけたのは、思い出の品だったからよ」

「例の暗号の意味は？」

「アレはもう終わった。労働者は竜巻として、三十日に役目を果たしたし」

「初めから中居のことだったのか。デジカメで思い出の場所を取らせた理由は？」

「ふたりだけの新しい記録……いや、記憶が欲しかった」

　早口の押し問答のあと、少しばかりの沈黙が流れた。

「本当に、俺と元恋人を勘違いしてたのか？　実際、どこかで気づいてたんじゃないのか？　そうじゃないと辻褄が合わない」

「最初は、あの人の生き写しだと思って……信じてやまなかった。けど、途中から別の感情が芽生えてたの。あの人の代替（だいたい）になれば良いって」

「人には、それぞれの道があるんだ。誰も代わりになんてなれない」

「……もう完全に終わりね」

　短い文言。彼女が言い放つ『終わり』には、そこはかとない深さと、途方もない重みがあった。

「あぁ、そういえばお前が爆破した中居。アイツ、奇跡的に一命を取り留めたって夕方の記事に書いてあったぞ？　殺人犯にならなくて良かったな」

「はぁ……なんだかなぁ。火薬の量、間違えちゃったかな」

「最初から間違ってたんだよ」

「なにもかも間違ってた……か」

　ゴンドラがほどなく頂上へ到達する。

　見晴らしの良い港湾、煌びやかな職人たちの作品、ごみごみとした地上――新しい年には目も暮れず、九重はカバンから消しゴムのような物体を取り出し、それを観覧車のドアに張りつけた。ほどなくスマートフォンをタップすると、爆竹のような音とともに小さな火花が上がり、ロックが外れてしまった。

　ドアはバタバタ、蝶番はギシギシ――強風が誘う地獄への入口が開くと、理久は思わず一歩下がった。

「キミが撮った写真は、すべて現場になってるわ。それを警察に見せて、誰が犯人だったかを知らせてあげて」

「お前が出頭すれば済む話だろ」

「なにが？」

　と、九重はとぼけたような顔で首を傾げる。理久の声なんて届いていない様子で、よろよろと立ち上がった。

　様子がおかしい。ひょっとして、この女――

「お前……？　や、やめろ！　今ここで死なれたら――！」

　首の爆弾を外す奴が居なくなる、と言いかけた理久は口を閉じた。納会の日、九重はハッキリと『外し方を知らない』というパワーワードを口にしていたからだ。

「こんなわたしを止めてくれるの？」

　だというのに、この期に及んでも自己中心的な感傷に浸り、寝る前に考えたであろう一方的な感動を醸そうとしていた。都合の悪い言動なんて、とうに自らの記憶から消しているのだ。恋人が死んでしまったのは悲しい過去だが、それを他人に押しつけている時点で、一ミクロンの同情もできない異常者である。

「くそっ、どうする……！」

「そこまで、わたしのために？」

　首の爆弾をどうするか？　悩めば悩むほど、夜空で輝いている目障りな爆発に苛立ちが加速する。いっそ、この女に抱きついて心中を仄めかすか？　いや、脅されて言うことを聞くようなタマではないことくらい、推して知るべし。

　もっと別の方法が――

「考えろ俺。もっと良い策があるかもしれない」

「ありがとう。でも……もう、救われる方法なんてないの！」

　そもそも九重が居なくなれば、誰も爆弾のスイッチを入れられないではないか。このまま落下させたあと、警察に事情を説明して爆弾処理班を呼んでもらえば、案外簡単に外してもらえるかもしれない。

「なんだ、意外と簡単に助かるじゃん」

「え？　簡単な方法があるの？　わたしたちが救われる方法が――」

　理久は、気が抜けた拍子に硬い座席へ腰を深く沈めた。そんな瞬きの間だった、突風が吹きこみ、九重がよろめきながら肉声を漏らしたのは。見計らったような自然の悪戯は、いとも簡単に人間を連れ去ろうとしていた。

　バランスを崩した華奢な体が、背中から外へと放り出される様が理久の両眼に映り、あぁ――コイツは地上に叩きつけられて死ぬんだな、と考える余裕さえ生まれていた。目の裏に、【助ける】【見捨てる】という二択が目前に浮かぶくらい、ゆっくりとした時間だった。

　理久の脳内に棲む、天使と悪魔がふたりして『見捨てちゃえよ』と、非道な囁きを行ってくるくらい、ゆるりとした一時だった。

　だというのに理久は腰を上げ、左手を伸ばして死ににゆく者――ノンソーシャルで、ドメスティックで、クリミナルな女の腕を鷲掴みにし、右手でゴンドラ内のバーを握りながら踏ん張っていたのだ。

　きっと目が合ってしまったがゆえに、体が動いてしまったのだと理久自身は推測したが、それだけとは到底思えず、

「わたしを……助けてくれる……？」

「め、目の前で人が死なれたら、夢見が悪い……！」

　――結果、誰よりも自分が可愛いからという結論を導き出した。

　余裕を見せたつもりだが、軽すぎる体が風で煽られ、理久自身の体も外へ持っていかれそうになった、幾度となく。

　足で踏ん張り、右手に力を込め、左腕で九重の体を引き上げようとするが、それが上手くいかないたびに、体力が目減りしていった。

「おい……！　早くっ……どっか掴まれって！」

「わたしは自ら死のうとした女……どうせ助けても――」

「めんどくせえ女！　じゃあ本当に離すぞ！　落ちたきゃ勝手にしろ！」

「え、あ……っ、見限られるのはヤダっ……！」

　理久が匙を投げようとした途端、九重は体を捻りながら、空いた片手をゴンドラの縦枠へと伸ばした。ある程度、体の自由が利くようになると、今度は床の縁に足を引っかけ、いとも簡単にゴンドラ内に戻ってきた。

「――いってぇ……！」

　九重が飛びこんできた反動で、理久は座席に腰をぶつけたあと床へ転がり、反対側の枠に頭部をぶつけ、ゴンドラ内には振動が走った。

　震度――たぶん三。

「本当に助けてくれたの？　キミの気持ちは嬉しいけど――」

　またがりながら九重。

「お前が死んだら、爆弾が外せなくなるからだよ！」

　理久は抑えきれず、九重を力任せにどかし、首元を触りながら声を張り上げた。九重につけられた死のアクセサリーを、これ見よがしにアピールするつもりだったのだ。しかし触ってみてから異変に気づいた。首筋はやけに寂しく――いや、首を一周する感触がなくなっていたのだ。

「え、あれ……？」

　胸が爆発するような緊張。すなわち、体ごと跳ね上がるような鼓動。

　理久がゴンドラ内を見回す。その視界に入ってきて、存在感を誇示していたのは、ぽつんと座席の上に居座る――もとい、無造作に転がるレザーチョーカーだった。どうやら、今のひと揉めで外れてしまったようだ。

　当惑も疑問も、いっぺんにやってきた。

「取れた……。なんで……爆発しない？」

　レギュレーションを違反しながらも、心臓が動いている事実を確認すると、もう気が抜けてしまい、次の呼吸の時には感情の箍が外れ、今まで溜まっていたものが溢れ出そうとしていた。

「えぇー？　外し方を知らないって言ったのは、初めから爆発なんてしないからよ？　ふふ、良かったねえ？　コレで安心しべっ――！」

　九重の口から発せられる、懲りない冷やかしが途中で寸断された。

　我知らず、理久が平手打ちをぶちかましていたからだ。手加減は念頭になく、手を上げる行為にさえ迷いはなかった。あまつさえ罪悪もなければ、反面では溜飲が下がることもなく――

　異性を殴るなんて一度も考えたことがない人生だった。が、こればかりは他人に責められる謂れはないと思った。九重にとっては端からただのゲームで、殺す意思なんてなくて、良いように弄ばれていただけだとしても、理久は自分の行為が間違っているとは思わなかった。

「こんなに悲しいの……久しぶり……」

　内股でへたり込んだ九重は、理久の拒絶をもって動かなくなった。彼女の、あごまで届く大粒の涙は一切の同情を誘わず、警察に連絡する邪魔立てにはならなかった。

　扉が開いたゴンドラが地上に戻るなり、異常を察した係員によって観覧車全体が止められた。

　ふたりのゴンドラは二周目には向かわず、降車したあとは誰の言葉も届かないままに、時が動くのを待ち続けた。警察が到着してからも、九重は異様に大人しく、無抵抗のまま指示に従っていた。彼女が向かう先は、警察署か留置所か――どちらでも良いと、安堵の溜息が漏れる。

　同様に理久は別のパトカーに乗せられた。事情聴取は後日行うので、今日はこのまま自宅に送り届けてもらえるという。後部座席から見上げた空には、静寂と漆黒が戻ってきた。それに比べて地上の狭さと来たら、もう反吐が出るほど汚くて――

「あ、観覧車のライトアップ消えた。ようやく帰れる……」

　理久は身近な犯罪から解放され、ほんのわずかに理解した。

　これだけ狭い世界で犯罪に走ってしまう、人間の心情を。