大晦日の記憶探し

December 30th ②

　電話を切って十分ほど。中居がカフェに来店し、正面の席に座った。普段どおり細身のスタイルで、私服のジャケットもオシャレに着こなしている。彼は慣れた様子でシュガーフリーのコーヒーを注文するなり、ここまでの経緯を語ってくれた。

「実は納会の日、彼女から電話がかかってきたんす。『ふたりきりで会いたい』って。二十三時近かったかな……オレはふたつ返事で家に向かったあと、まあ、その一緒のベッドで一晩を過ごしまして」

「え、え？　恋人じゃないのにセックスしたの？　てか、同じ会社の社員同士なのにしても良いの？　え、会話とかどうするの？　なに話すの……」

「か、軽石さん、中学生じゃないんですから……」

　理久ときたら、キスされただけで戸惑っていたというのに――

　恥ずかしくて後輩と目を合わせられない。

「で、翌日の朝になって、彼女が不吉なことを言うんです。『早く彼を見つけないと、今年中に死んじゃうよぉ』って」

「彼って俺……か。どうにか生きてるけどね」

「どういうことです？　彼女に聞いても教えてくれなかったし、最終的に『繁華街をウロウロしてるから、見つけてあげて』とだけ言い残して、どっか消えちゃうし」

「あぁ、それであの時……俺とバッタリ出会ったのか。アイツなりの慈悲なのか、ゲームを面白くするための計らいなのか」

「ゲーム……？　あ、それから朝起きたらこんなものが首に巻かれてて」

　中居が説明の途中、自分のマフラーをずらして見せてくれたのは――

「お、お前……それっ――！」

　くしくも、理久とおそろいのチョーカーだった。奴の笑みが死神のごとく彼の背後に見えるようで、ぞっとした。

　記憶力の悪い理久の脳裏に、中居の昨日の仕草が蘇る。理久がマフラーを巻き直した際の、ミラーリング。あれは無意識ではなく、意識的な――

「このチョーカー、オレの趣味じゃないんすよねえ。でも彼女には、今年中は外すなって言われるし……なんなんですか？」

　それは、お楽しみ（ワンナイト）の代償にしては大きすぎる代物だった。理久はどこから説明して良いものかと、息を詰まらせてしまう。

「落ち着いて聞いてほしい。まず、そのチョーカーは外さないで。あと、今すぐこの件から身を引いてほしい。このままだと、中居くんまで酷い目に遭わされる」

「そうしたいんですけど。実はある暗号を渡されて、それを解いてみせろって。解けないと彼が死んじゃうって、また脅されて」

「マジかよ」

「それに……解けたら特別なリワードをくれるって、エサをチラつかせて」

　どこまでも卑劣な女だ。男心を弄び、なにも知らない中居までもを、時計仕掛けの処刑台に乗せているのだから。

「……なんて言うか、オレも好きなんすよ、あの娘（こ）のこと」

「俺はもう過去形だよ。それより暗号って、まさか12月30回？」

「はい、そのまさかです。ってことは軽石さんも」

　ふたりの苦笑が重なると、中居が小さいショルダーポーチから、例の便箋を取り出した。

「おそらくアナグラムだと睨んで、なんとか並べ替えてみました。それで正誤を確かめようと、教えられた番号にかけたら、軽石さんが電話に出たんです」

　要するに、中居は奴の駒にされているということだ。なにも知らされないまま、気づいたら底なし沼に足を取られ、膝の下まで埋まった状態か。

「てか、解けたの？　あの、12月30回」

「わかんないっすけど、一応コレ」

　と、自信なさげに中居。便箋には何度も入れ替えたであろう羅列がひしめき合い、その中に大きな赤丸で囲われた一文があった。

【re im detect he s bm30】

「ふたたび検出する？　彼はbm30である？　最後のBM30って……なんだ」

　文法はどうあれ、どうにか単語をつなげてみたという中居。仮に間違っていたとしても、もうそれが正解で良い気がした。

「あ、それ写真撮って良い？」

　理久は念のためデータに収めておこうと、一言訊ねると、

「良いっすよ」

　と便箋を手に取って、中居が暗号を向けてくれた。

　シャッター音――彼の手や上着が写ってしまったが、問題はないだろう。そうして理久はデジカメに収めたあと、暗号の意味がわからずに頭を悩ませた。

「検索でヒットしたのは、ロシアのロケット砲でした。正確には【BM-30 スメルチ】って書いてありますね」

「ロシアの……ロケット？　住める地？　まさかアイツ、最後にロケットでどこかを爆破する気じゃないだろうな……」

「爆破って物騒すぎますよ。それと、スメルチっていうのは――」

　中居が言いかけると、見計らったように着信音が鳴った。どうやら彼の端末が着信を吐き出していたようで、すぐにその対応に移った。

「もしもし？　え、愛梨ちゃん？　ん、電波悪いな……」

　中居は律義に席を立ち、「ちょっと失礼」と電波を探しに、店の外へと出ていった。理久が座る席からは、ガラス越しに誰かと話している様子が窺える。おおよそ、九重のふざけた電話なのだろう。

　とにかく、このまま中居と一緒に暗号を解けば、目当ての人物――答えにたどり着けるのかもしれない。

　理久は、少しばかり胸を撫で下ろした。

　――刹那、鼓膜が破れるのではないかという爆音が響き、わずかな振動を感じた。

「なっ……！」

　目に映ったのは白煙と、ヒビが入った店のガラス。また、そのガラス越しに立っていた中居の姿が、どこにもなくなっていた。次第にやまない悲鳴がスクランブルし、店頭および店内がパニックに包まれていった。

「ど、どうした？　なにがあった……！」

　予想と事実とが、脳内ですれ違っていた。そのふたつがリンクしないでほしいと、切に願っていたのだ。理久が混乱に乗じて外に出ると、一方向へと走り去る民衆の姿が目に飛びこんできた。中には泣き叫んだり、へたり込んだり、体を押さえていたりする者も見受けられた。

　規模は定かではないが、今の爆音によって被害者が出ているのは確かだ。

　では、皆はなにから逃げているのか？　人々が離れてゆく中、店の横のタイルに倒れていたのは、見覚えのある男だった。彼の――中居のジャケットは血に染まっていた。おそらく、最悪の事態である。

　急いで中居に駆け寄った理久だったが、

「な……中居！　なかっ――えっ……」

　その惨状を見ていられず、目を逸らしてしまった。自分もそうなるのかと思った瞬間に、足の力が抜けてゆくのがわかった。

　無気力にビルに寄りかかると同時に、理久のリュックから大音量の着信。画面には【フィアンセ】という文字と、九重の満面の笑みが表示された。

　――どうやら理久を休めてはくれないようだ。

『おはよぉ……そこに居ると、あとあと面倒よ？　逃げたほうが良いよぉ？　キミが疑われちゃう』

「こ、九重っ！　お前、なんでだよ！　中居はお前のこと――！」

『これはねえ、働いてくれたアイツへのリワードよ？　てか、マジで逃げな。そこで震えてると、サツにパクられるから』

　九重の発言には、一切の罪悪が含まれていなかった。理久は、悔しさと情けなさに苛まれながら、民衆に紛れてその場を脱した。

『ようし、三十日分のお題はクリアね。おめでとぉ』

「はあ？　なにを……」

『プライベートで初めて行った場所で、わたしたちを邪魔してきた知人は、中居くんでしたぁ。はーい、パチパチパチ――』

「邪魔……？　あ、そうか……思い出した。今年の夏、お前と行ったレストランで、中居とたまたま出会って、奇遇ですね――って挨拶して……。はっ？　おい待てよ、アイツがなにした？　どういうことだよ！」

『だから、それが邪魔だって言ってんの！　プライベートで話しかけてくるとか、配慮なさすぎ！　しかもアイツ……昨晩、わたしに告（こく）ってきたのよ！　ベッドの上での告白ほどアテにならないモノなんてないんだからぁ！　キモい！　ぁあぁキモっ！』

「どこまで自分勝手なんだよ！　だいたい昨晩はお前が誘って、合意の上で寝たんだろうが！　なんでもかんでも、人のせいにすんな！」

『なんでアイツを庇うの？　やっぱアイツのこと好きだったの？　童貞でわたしに手ぇ出す勇気すらなかったクセにぃ！　あぁ、でもそういうトコが好きよぉ！』

「黙れ！　お前なんかより何十倍も好きだったよ！　なんで中居が……！」

　――一拍。

『あっそ……じゃあ、もう良いわよ。はい、最後のお題――あなたの死に場所を撮ってきて？　どこで死ぬかくらい決めさせてあげる。他人に迷惑かけたくないんでしょ？　記憶を辿る最後の旅路……わたしたちの思い出の場所！』

「んな場所ねえんだよ！」

『……ひとつしかないのに。じゃあ大ヒント、リュックの内ポケット調べてみ？』

　耳の奥へと響いてくる声。言われるまま理久は、傀儡のように行動を取る。

「え？　この紙切れ……？」

　カバンから出てきたのは、日付入のチケットだった。

『ふたりの特別チケットよ！　それがあれば、観覧車でカウントダウンと花火が楽しめるのぉ！　キミとわたしの思い出の品よ！』

　この港町では、新年を迎えるとともに花火が打ち上がり、港湾の夜空を派手に演出する。また、ランドマークの観覧車も大晦日だけは特別営業しており、予約した者だけが、その瞬間をゴンドラで楽しむことができるのだ。

　――ずっと示唆（しさ）していた単語を、ここに配置したということか。

『わたしの部屋に来た時点で、すべて仕込んでたの。でも……あなたも、竜巻のように吹き荒れてね。わたしはそれを、また観ててあげるから』

　電話が切れる際の九重の一言は、深い溜息に塗れていた。

　心から悲しそうに、名残惜しそうに。