第16話 王の願い
アルカ達は右の階段を選ぶと、ベルが先頭に立って手探りで階段を上がっていく。彼のソロモンの鍵に対する探知能力は、上階で動く鍵の位置を捉えていた。
「アルカ。上の階で誰かが動いている。おれに付いてこい」
「気を付けてくださいね……」
はぐれないように手を繋ぎ、足元の段差を探りながら音を殺して階上へと進む。
最後の段へ足を踏み出したその時。突如奥に広がる闇の中から一筋の火球が飛来した。ベルは「うぐおっ！」と叫びながら後ろに下がり、アルカを抱きしめて数段下へと滑り落ちて間一髪で攻撃を避ける。火の玉は背後の手摺へと直撃し、火の手を上げた。
「ぐっ……アルカ、無事か！」
「ボクは平気です。ベルは――」
「紙一重だ。どうやら敵に気付かれているらしい」
アルカはバインダーを開き、一枚の
「隠れる必要がないなら、遠慮なく使わせてもらいましょう。
手の内から前方へ直線状に打ち上がった幾つもの小さい火の玉は、廊下の天井で弾けて光源となり周囲を照らす。ベルが階段から頭を出して上を確認すると、照明は広く長い廊下の奥に、二つの人影を照らし出していた。
大人の男女だ。男は兵士達と同じハルピア人だが、女の方は明らかにこの世界から浮いた色彩で描かれている。
「あの女……ソロモンの鍵の保有者か！」
ベルが声高く叫ぶと、女は閉ざしていた口を開く。
「わたくしはこの世界の王に仕える者。ライラ・シェヘラザードと申します。貴方達も、この世界の人間ではないのですね」
なんとなく会話が成立しそうな雰囲気を感じたアルカは、恐る恐る階段から頭を出す。
「ボク達はイスカンダリアの
「お引き取り願います。わたくし達はこの世界で静かに生きていきたいだけなのです。できる事ならば、貴方達を傷付けたくはありません」
互いに折衷の利かない願い。その先には、実力行使という妥協案しか存在しない。
「アルカ。流星王と戦った時の事を憶えているか？」
「最後の方は曖昧ですけど……大体は」
「流星王を倒したのは、アルカのイスカンダルの燈だった。――ジルの話では、王と呼ばれる連中は全員がイスカンダルの燈を使ってくるらしい。ならば同じ力で対抗するのは道理だ」
「……任せてください。もう一度、イスカンダルの燈を出してみせます！」
アルカは身体が震え、目に見えて緊張していた。ベルと違って、少年は戦いに慣れていない。加えてジルに大事な任務を任されているのも大きなプレッシャーになっているのだろう。
「安心しろ。おれがアルカを守ってやる」
「アイサ！」
ベルは四足歩行に切り替え、猛然と敵に突っ込んでいく。
「愚かな。子供の喧嘩に付き合うと思うか」
アルタシャタは羽矢を番え、標的の眉間を狙って放つ。
大王は反応して床を蹴ると、横の壁を勢いで駆け走り、矢を躱しながら迫る荒技を見せた。
「――なにっ！」
だからジルは特訓の時間を全て
向かってくる大王に対しアルタシャタは〈
「
アルタシャタの手中に現れたのは小さな灯油ランプだ。彼がランプの口に手を翳すと小さな火が灯り、赤い不気味な煙が立ち昇っていく。それは筋骨隆々とした赤い肌の大男の形へと変化した。
「――【富の業火】。善に宝物を捧げよ」
更なる詠唱に従い、大男の手に灯る火が大きく噴き上がる。それは王の左手へと収束して鞘に収まる剣の形を成す。
彼が鞘から抜き放ったのは、刃の湾曲した短剣だ。彼はそれを片手で回転させると、軌跡に炎の円を
「何っ……まさか！」
ベルの目論見は大きく外れた。ジルから聞いていた〈臆病な男〉というイメージが悪く働き、王が戦闘に混じってくる事は無いと考えていたのだ。
ベルは大きく発達した腕の甲で刃を受け、振り抜きで弾き返す。黄金の毛に包まれた腕の下は鱗の重なる硬い甲殻になっており、天然の鎧として生半可な刃物であれば容易く防ぎ切る。
予想外の一撃はなんとか捌いたが、ベルはこのまま無理攻めすると危険だと判断し、一旦後ろに引いて間合いを開けた。
「アルタシャタ、だったか。なれも戦えたのだな。自分の命可愛さに、民を見捨てて逃げ出す臆病者だと聞いていたぞ」
「……ほう。善を知っておるとは。あまり良い評判ではなさそうだがな」
「否定しないのか。王としての責任をなんだと思っている！」
ベルの心に、フランソワとの問答で感じた憤りが再び蘇る。
「責任だと……？ くだらぬ。そんなものは、民が自分勝手に善へと押し付けているだけのものだ。奴らなど王の栄光に群がるだけの羽虫に過ぎん。それを見捨ててなんの咎めがある？」
――王は怒号と共に、イスカンダルの燈を噴き上げる。
「王を語る愚物よ。黄泉への手向けに知るがいい。我が名は〈千夜王〉アルタシャタ。この世界に入った以上、貴様達に夜明けは拝ませぬ！」
千夜王は再び弓羽を開き、羽矢を番える。それは炎を帯び、白熱して標的に狙いを定めた。
「
アルタシャタの頭上に冠する見えざる光輪からは無尽蔵にエーテルが溢れ出し、矢を番えている間は際限なく威力が上がり続けていく。
それを視覚的に察知したベルは、相手との距離を詰めるべく走り出した。
「……少し遅かったな」
矢が放たれた刹那。手の内で収束していた熱量は一気に解き放たれ、閃光が周囲を照らす。
螺旋状の爆炎が前方を吹き飛ばした後には、黄金の羽が焼けて散るばかりだった。
宮殿の壁も破壊され、外の闇が広がっている。尤もアルタシャタとライラには、影一つなく照らされて見えるのだろうが。
千夜王は無残に破壊された前方へと進み、階段前の角を曲がっていく。
「行くぞライラ。他の賊も探し出して始末せねばならぬ」
「仰せのままに」
暗い闇の底へ沈んでいたベルの頬に、暖かい雫が触れる。その一滴が停止していた意識の水面を揺らし、彼を再び現世へと浮上させた。
薄く目を開くと、そこには泣きじゃくるアルカの顔が次第に浮かんでくる。
「……アルカ」
「馬鹿っ！ 生きてたぁ……！」
「おれは……生きているのか」
灼熱の渦に飲まれ、ベル自身ですら自分の死を疑わなかった。意識を取り戻した途端に身体の至る所で激痛が奔るも、何かの奇跡で一命を取り留めたらしい。
その時ベルは、アルカに宿っているエーテルが殆ど残っていない事に気付いた。
「……そうか。アルカがおれを守ってくれたのだな」
ベルに命の危険が迫っているのを見た少年は、自分の体内に残っていた大半のエーテルを咄嗟に使って水属性の術を発動した。
遥か格上の術である【アータルの裁き矢】を解除する事はかなわなかったが、大量の水が熱を吸収して大王の肉体を守ったのである。二人は爆炎が炸裂した衝撃で階段を転げ落ち、一番下で辛うじて静止していた。
アルカは体内のエーテルを致命的に使ってしまい、ベルの横に崩れ落ちて浅い息を吐く。
「アルカ！」
「よかった……ベル、守れて……」
その弱々しい姿に、大王は自分の敗北がどのような結末を招いたのかを痛感する。
「……おれは駄目な王だな。偉そうに責任だなんだと宣っておきながら、結局は家臣の願い一つ叶えてやれないのか」
――気丈だった彼の目に、初めて涙が溢れた。
「何が王だ……おれはこんなにも弱い……！」
涙に塞がった大王の瞼を、不意に額への衝撃が晴らす。見ればアルカが自分の額をベルの額へとぶつけていた。怒りの皺や涙でくちゃくちゃになった顔で、少年は相棒を睨む。
「馬鹿……！ 馬鹿馬鹿おバカ！」
「あ、アルカ……？」
「お前はもう、ボクの願いを叶えてくれたでしょ。だったら今度は、ボクが願いを叶えてあげる番じゃないですか……！」
――王と錬金術師の契約。それは願いと願いの相互成就だ。
「ベル。お前の願いはなんなんですか！」
家臣に問われ、ベルは言葉を詰まらせる。
「おれの――願い？」
『……それに、他にやる事もないだろう？』
『お前さんの言い分は立派だが、具体的に何をどうしたいのかが欠けてるな』
『王様くんはまだ、この仕事の為に命賭ける理由がないでしょ』
最早思い出せない数々の言葉が、似たような意味の集まりとして脳内で響く。
「おれは……立派な王様になりたい。誰の願いでも叶えられる、そんな王様になると約束したのだ」
――ベルはアルカの肩を掴む。
「だからアルカ。おれになれの願いを預けてほしい。おれが王である為には、民の願いが必要だ！」
少し歪なその願いを、少年は笑顔で受け止めた。
「もう暗いのは懲り懲りです。この世界に、とびっきり綺麗な日を灯してください」
繋いだ手から伝わってくるのは、願いを叶えるには小さ過ぎる少年の燈。大王はそれを食らい、燻るばかりの心に点ける。
「最高だ。おれもその景色を見たくなったぞ」
にいっと牙を剥く顔に最早一片の憂いもなく、燃え上がった魂が身体から溢れてイスカンダルの燈を灯す。
黄金の炎は宮殿の天井さえも砕きながら貫き、空から暗黒の世界を照らしていく。その先端には、両腕でアルカを抱き上げるベルの姿があった。小さかった身体はたくましくも美しい青年のものへと成長し、黄金の毛皮に包まれた獅子の四肢が宙で躍る。
「掴まっていろ、アルカ。少し乱暴に行くぞ！」
落下した先の行き先を阻む天井を、ベルは強靭な脚で蹴破って中へと突入する。その先にはアルタシャタとその伴侶がいた。
突如として現れた黄金の光輝を纏う勇者の姿に、千夜王は瞼を剥く。
「貴様……イスカンダルか……？」
大王はアルカを優しく床に下ろすと、黄金の双眸で敵を見据える。
「おれの名は
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