姫崎京子ー人斬り姫ー

第11話 黒鉄

　そうきたか、みたいな表情が多い中、

「やっぱりそうなるだろ。」

　と納得した様子の一くん。

「やめてくれる、京は手合わせです。初めましての人だからね。」

「京に竹刀、貸してくれる？黒鉄くんの刀、大太刀だよね。みんなが構わないなら真剣でいいよ。」

　竹刀を受け取り真剣二振りは一くんに渡してしまう。先に道場の中心に立つと、黒鉄くんは不安そうにしている。当然の反応と言えばそうだろう。その背中を楽しそうに押す元志士共。ふん。

　適当に竹刀を差し、準備運動ぽく腕を回す。両者が中央に向かい立つ。

　実は大太刀使いとは戦ったことがある。師匠（お兄ちゃん）の友人に大太刀が大好きな変わった使い手がいた。彼も大柄で、大胆な戦い方をする男だった。その一回きりだが、どういう剣術を見せてくれるのだろうか。

　顔の前に垂直に刀を掲げた。くるっと回し背中側で抜刀する。これが黒鉄くんの抜き方か。しゃがみこんで鞘を置き、構える。洗練されている綺麗な型だ。もっと距離が詰まっているとまた違う抜き方になるはずだ。

　こちらも竹刀を構える。瞼をおろす一瞬。感覚を研ぎ澄ます。瞳を開けば、始まる。道場には自然の音と人の鼓動だけが残った。

　左手で刀身を支える構えのまま、距離を詰めてきた。左手は添えたまま斬りかかってくる。すばやく、かつ重さもある。刃を受ければ竹刀は真っ二つ。とりあえず身をかわすことで距離をとる。その距離も彼にとっては間合いの中。振り下ろされる刃の切っ先を丈夫な柄で受け止める。

　そのまま手を回して峰に柄を乗せる。身を投げ出し倒立のように全体重をかけた。刀身が長いと重心が崩しやすい。

　ここで終わるかと思いきや、そのまま私を乗せて振り上げた。天井の梁に乗り移る。

「やるねえ！」

「どうも！」

　彼が肩に乗せた刀を下斜めに構えるのを見て梁から足を離す。頭上から竹刀が降ってきた彼は驚く。実は足を離すときに梁に立てかけた竹刀を蹴り落した。真上を見上げたところで落ちる竹刀を握り、峰を支えて脳天からおもいっきり叩く。

「はい、死んだね。」

　たんこぶになった頭を冷やしながら悔しさがにじみ出ている黒鉄くん。最初、立ち合った時点で負けていた、とうなだれる。

　剣術を嗜む者には分かる、一種の殺気のようなものがある。それは竹刀での稽古にもあるものだ。師匠（お兄ちゃん）や周りの仲間たちは《剣気》と呼んでいた。実力を測ることが目的だったので、正直手は抜いていたが挑む気持ちに緩みは一切ない。剣気は姫崎京子の全力だ。

「それに、お前右手を使ってないだろ…。」

「ばれた？昨日ちょっとね。」

　気まずそうな林檎ちゃんに片目をつぶる。包帯の上から手袋をしており、ぱっと見で分からないようなっている。外して、元気よく回す。ちなみに、竹刀を持つのは今日が初めてだ。

　それらを見抜いた黒鉄くんだし、剣術にも問題は無かった。真っすぐな性格を良く表し、静と動が美しい。

　溜息をついた。気持ちがもう黒鉄るかを認めている。

「黒鉄くん。京からも協力をお願いしてもいいですか？」

　苦い顔で返ってくる。

「こっちこそ、よろしく頼む。」

　客間に戻り、二杯目のお茶をいただく。ここからは朱現くん、巴さん、一くん、黒鉄くん改めるかくん、私の5名で話を進めていく。と思っていたが、一人増えそうだ。

「巴さん、京が呼んだ人きたかも。入れてもいい？」

　親指を立てるおじさんを見て、おじさんを迎えに立ち上がった。