魔王を倒したら時間が巻き戻ってスライムになりました。勇者は別の人がやるそうです。

第3話 故郷に助けを求める

　勇者アークはまどろみの中で、先ほどの赤毛は誰だったかを考えていた。

　ミネアの村の住民の筈なのに覚えていない。

　だけど、声はどこかで聞いたことがある。

『あ、もしかして目が覚めた？』

　声が聞こえる。

　子供のような声。イザベルの大人びた声ではないのは確かだ。

　だったら、フレデリカ？

　いや、ここはやっぱりマリア？

「ん、んー」

　とは言え、まだまだ体が重い、だるい、瞼が重い。

　だけど、話しかけられたなら心配することは無い。

　このまま寝たって構わないだろう。

　えっと…。俺はあの時、魔王が翳した禍々しい石を打ちぬいて、そのまま光の剣でアイツを貫いた。これは絶対に現実。問題はその後だ。女神に会った気がする。で、気付いたらミネア村の近くの草むらに居て。そこでミネア村の自警団に棍棒で殴られた⁉いやいや、それはないって。ってか、アリは俺の顔を知っている筈だし。

『でも、全然起きねぇぞ。やっぱ死んでんじゃないか？』

　今度は男の声。耳に水が入ったように篭って聞こえるが、喋り方からいって、レプトンだろう。

　ギルガメットは流石にこんな冗談は言わないし、モンクのダーマンは喋り方がそもそも違う。

　っていうか、冗談を言っている暇があったら回復魔法を使えという話だ。

　まぁ、でも。そんな冗談が言えるってことは、問題ないってことだ。だったら、どうしようか。折角だから、この奇妙な夢の話を纏めておこうかな。女神に会ったところから。いや、女神は本当の出来事かもしれない。だったら、ミネア村のところからが夢？でも、女神の名前が違っていたような…。

『だとすると、これはただのゴミクズ？まぁ、ゴミクズみたいなもんだけど、ね？』

　またもや違う声。強いて言うならイザベルの喋り方に似ているが、勇者をゴミクズ呼ばわり。

　それはそれであり得そうではあるが。

『でも、もしかしたらイレギュラー？王に報告に行った方がいいのかも？』

　やばい。実は起きてるぞ‼のタイミングが分からない。ミネア村で変な赤毛にハンマーでぶん殴られたのは夢。とにかく面白い話をして、どうにか……

　何故か、誰一人として回復魔法をかけようとしない。

　彼女達の力なら、無傷に近いくらいに回復してくれる筈なのに。

　もしかして、本当に死んだと思われてる？ってか、こんなにドライな感じだったっけ？い、いやそれはない。でも、あまりにも死にかけるもんだから、ボロクズになっても放っておかれてたっけ。

　流石にそろそろアピールをした方が良い。

　だが、まだ体が重い。回復してくれと頼んだ方が良さそう。

『とにかく王に報告した方が良さそうね。とりあえず、コイツは燃やしときましょ』

『うん。そだね。だったらアタシが…』

「ちょーっと‼待って‼俺、生きてるから‼」

　こいつら、マジで何を考えてるんだ、と。

　重い体を持ち上げて、生存を皆に伝える。

　そして、彼は目を剥いた。

『わー‼生きてんじゃん。そりゃそうよね。魔王様の力、ビンビン伝わって来るもんね。』

『おうよ。俺達の力はマシマシよぉ‼』

「は……？」

　三本の角を生やす大ウサギと、顔の半分近くが口の人食い大ネズミと何故か目が合ってしまった。

『あら、ゴミクズではなかったようね。任務に恐れをなして死んだふりなんてことはないわよね、アナタ』

　更に頭上にはハーピーのお姉さん。

　それだけではない。周りには尋常じゃない程の魔物が屯していた。

　ままままま、不味いって。

　本来ならこんな奴ら、範囲魔法で一撃だけど、今の俺は魔王との戦いで全ての力を使い果たしている。

　そして今の俺はステータスで言うなら瀕死状態。野良モンスターにも殺されてしまう。そ、そ、そうか。こここここれも夢？

　夢かもしれないけど、今度こそあの時の衝撃で吹き飛ばされたって考えられる。

　魔王を倒した瞬間、世界の魔物が消えるって言われてたけど、シュン‼って消えるわけじゃないのか…

　魔法の練習で何度も瞬殺してきた小物たちだが、ハーピーは頭二つ以上は飛び抜けている。

　勇者という言葉に縛られるな、俺。そしてこれは決して逃げるって意味じゃない。

　戦略的撤退、そして近隣住民への注意勧告。うん、それは絶対に必要なことだ。決して臆病とかそういうんじゃあない。っていうか、魔王を倒して凱旋を果たす前に死んでたまるか‼

　右、左、上と魔物の位置を把握する。

　右は人食い大ネズミ、左はトリホーンラビット。奥にはスライムたち。

　問題はやはり木の上に座って、全体が見える状態にいるハーピー。

　彼らは何をしているのか分からないが、襲ってくる気配はない。

　魔王が倒されたことで、指示系統がマヒしているのかもしれない。

　だったら、判断は早い方がいい。

「あっちに勇者が‼」

『ん？何だって？』

　ちゃんと伝わったかは分からなかった。

　でも、彼は魔物がいない方へ、持ちうる力で飛び出した。

「くそ。まだまだ体が重い。っていうか、力が入らない。何故か森の中にいるし、意味が分からないし…、…でも、あれ？あっちの方、明るい？」

　今は夜。月明かりは木々の葉に遮られて、色を失っていた。

　薄暗い灰色の世界、その先に人工的な灯り、多分たいまつの光を見つけた。

「あれ？おか…しいな。俺の手、こんなだっけ？足も…何、これ」

　漸く見つけた僅かな光に照らされた自分の体。

　形は辛うじて手の形をしているが、力を入れないと今にも崩れ落ちそう。

　足も同じ。どうにか足に見えなくもないが、力を篭めないと崩れてしまいそう。

　そして、一番の異常は半透明であること。

「そう…いうこと…か」

　彼には思い当たることがあった。

　というか、その時の印象が鮮明に残っているから、そうとしか思えなかった。

「魔王アングルブーザーとの戦いだ。アレで五体満足で済む筈がない。早く…、早く回復魔法、解毒魔法、状態異常回復魔法をかけてもらわないと…」

　もしくは解呪魔法か。

　過去に例がない壮絶な戦いの終わり。

　死を覚悟して臨んだ戦い。

　手足のゲル化、これくらいのペナルティを喰らっていてもおかしくはない。

「大丈夫。アイツら、追ってくる気配がない。指揮系統が死んでる証拠だ。今のうちにあの松明のところに…、あそこまで行けば人間に出会える…筈？」

　ゲル化したことで小さな枝や地面の凹凸が気にならず、思ったよりも早く林を抜け出すことが出来た。

　——だが、抜けた先に待っていたのは

「あれ…？ミネア…村？なんで？」

　今が現実という保証はないけれど、あそこは夢の中で出てきた村だ。

　どうして、という疑問が浮かぶ。

　けれど、後ろの林の中には魔物が潜んでいるわけで。

「落ち着け。これが夢かどうかなんて関係ない。今すぐ皆に知らせるべきだ‼」

　プラプラの腕、グズグズの足で不寝番がいることを信じて村の入り口を目指す。

　プロアリス大陸は西も東も定期的に魔物が出没する。

　人間は腕に自信がない限り、集落を作って共同生活をする。

「おーい‼俺だ。アークだ。頼む、開けてくれ‼」

　村の周囲には木でできた柵がある。

　そこから入り込むことは出来るが、疚しいことがない限り、普通は正門を通る。

　それに今は見つけてもらうことが目的だ。

　だから、正門に向かうのが正しい…筈だけど

　カーンカーンカーンカーン‼

「魔物だ‼魔物が来たぞ‼」

　突然、警鐘が鳴らされて、アークは戸惑った。

　けれど、魔物が潜んでいたのは間違いない。

「林だ‼林の中に魔物がいた‼回復してくれたら俺が戦える。だから早く…」

　スパーン‼

「おっしゃ‼命中したぜ。俺が一番にやってやったぜ。」

　物見台から声がした。

　どうやらあそこに人がいる。

「馬鹿言え。昼に団長が仕留めたのが一匹目だろ？…だけど、団長の言った通りだ。一匹いたら百匹はいると思え、か」

　矢が何かに直撃して、破裂音がした。

　気付くと、自分の右肩から先が無くなっていた。

　痛みはないが、喪失感はある。

「ちょっと待ってくれ‼」

　確かに手足はゲル状になっているかもしれない。

　下手したら体も…、体もゲル…？

　でも、俺は、俺は……

　弓の先端は金属ではなく、石が雑に括り付けられていた。

　そのせいで、ゲルが破裂してしまった。

「お前、マートンだろ？俺だよ、アークだよ‼この声は覚えてるだろ‼昔、一緒に魚釣りしたよな？」

　松明の揺らぎのせいで、はっきりとは見えないが、あの声、あの雰囲気。

　マートンに違いない。

　呪いとは恐ろしいものだ。例えば、石化の呪い。

　ゲル状になってしまう呪いは聞いたことがないが、前人未到の魔王殺しだ。

　何が起きてもおかしくない。

「ば、化け物め‼」

　パーン‼

　今度は半透明の右足が弾け飛んだ。

　力が抜けて、グシャっと地面に落ちる。

「バリィィィィィ‼お前の言った通りだった。こいつら、人語を話す‼」

「当たり前…だ。だって、俺は人間だ。さっきからアークだって言っているだろ？さっき魔王と戦って、それで呪いを受けてしまったんだ」

「射ろ、射って喋れなくしろ。何なんだよ、このスライム‼中途半端に人の形しやがってよぉぉぉ」

「スラ…イム？」

　次々に村人が集まり、一斉掃射が始まる。

　このままじゃ、本当に殺されてしまう。

　そして、村人の一人から信じられない言葉が発せられる。

「人語を理解してるか知らねぇけどよぉ‼ミネア村にぁ、アークっつー名前の人間は居ねぇんだよ‼」

「馬鹿、トーマス。本気にしてどうする。アレは真似をしてるだけって団長が言ってたじゃねぇか」

　完全に崩れ落ち、見上げるしかなくなった状態で、アークは恐怖で目を剥いていた。

　アークが存在しない？そんな馬鹿な。確かにこの村から出て行って三年も経ったから、居ないといえばいないのだけど。

　そうか。罠だと思っているんだ。……ど、どうすれば、俺だって信じてもらえる？俺が知っていて、魔物が知らなくて、みんなが知っている事実。

　だったら、家族の話なら。

　子供の頃に魔物に殺された父さんの話…なら

「聞いてくれ‼本当に俺はアークだ。ギークとリリーの子供のアークだ‼みんなは覚えているんだろ‼十年以上前に戦って死んだ父さんのこと‼」

　声と後姿しか覚えていない。

　立派に戦った戦士だったと、村人から何度も聞かされて育った。

　これも魔物の罠だと思うかもしれない。それでも…

　そして、撃ちおろされる矢が止み、物見台の男たちが何やら話し始めた。

　流石にこんな魔物がそこまで詳しいとは思わない。

　だから、迷っている。だから…

　ギッ、ギィィィィィィィィィィ……

　金属がきしむ音、擦れる音が聞こえて、ついに村の門が開かれた。

　——これで助かる。

　開け放たれた門から、足音が聞こえてきた。

　大地に崩れ落ちたから、星空しか見えない。

　ただ、振動から感じることは出来た。大柄な男。多分、筋骨隆々な男。

　そして。

「ギークって言ったのか？へぇ……」

「あぁ。ギークだ。俺はギークとリリーの子供のアークだよ」

　聞いたことのある声、夢の中でも聞こえてきた声だった

　そしてギークをこの男は知っている。

　だったら。

「こんな木っ端スライムに名前を覚えられるたぁ、俺も有名人になったものだな。」

　瞬間、アークの体が固まる。心が固まる。

　何を…言って…

「それに結婚したばかりのリリーの名前まで漏れてるとはなぁ。やっぱ、魔族は侮れねぇな」

　は？こいつ、今、なんて言った？結婚したばかりって…

　トントンと音が聞こえる。木と何かがぶつかる音。

　カタッ、更に別の音。その瞬間、暖かい何かが近づいたから、多分松明を手に取った。

　『とりあえず、コイツは燃やしときましょ』

　ハーピーの声が脳裏によぎるが、首を振って否定をする。首が触れないほどにグズグズになっているけど。

「お前さん、別の集落と間違えたんだろうなぁ。……だけど、アークってのは俺とリリーで最初に生まれた子につけようって決めてた名前だ。アーク違い、だけどこりゃ、駄目だな。アークは止めだ。縁起が悪い。でも、とりあえずお前は……、蒸発してこの世から消えろ‼」

　その瞬間、やっぱり赤毛がちょっとだけ視界に映った。

　あれ…

　そういえば、あの後ろ姿でチラリと見えた髪色は、こんな色だったかもしれない。

　あの時、優しく語りかけた声は、こんな声だったかもしれない。

　今は優しさのカケラも感じられないけど。

　そして、俺は棍棒で何度も殴られた後、松明の炎で蒸発させられた。