亡国の姫と竜の王

22

「王女殿下、申しわけございません。騎士道にも背く行ない。厳しく対処させて……」

「まともに口を開いたと思ったら、あんな嫌味！　ねえ！　ランベルトってあんなやつだった？　いえ、そうね。元々ああいうやつだったわ。なによ、全然成長してないじゃない。外見ばっかり！　騎士が聞いて呆れるわ！　もうお父様もいらっしゃらないんだから、騎士なんてやめちゃえばいいのよ」

「コーネリア。ランベルトはドラゴンが襲ってきた時、誰よりも早く、真っ先に陛下の元へ駆けつけたんだ。ドラゴンに剣を突き立てようとして、すんでのところで尾をかわした。外見ばかりじゃ……」

「わかってる！　わかってるわ」

　悔しい。ランベルトの言う通りだ。

　お転婆だのじゃじゃ馬だのと叱られながらも、二の姫ということで好き勝手に甘やかされて育った自覚はある。馬に乗れると言っても、ヘインズ湖にピクニックに行っただけで、たくさんの従者に囲まれてのことだ。テルラーダにも馬車でしか許してもらえなかった。そんな自分が、どこにあるともわからないドラゴンの住む地まで行けるとは思っていない。思っていないけれど、行かなければならないのだ。

　コーネリアは唇を噛みしめると、顔を上げ騎士たちを見やった。

「お願い。わたしも連れて行って。迷惑をかけると思う。足手まといになると思う。それでも、わたしは行かなければならない。エルマーを攫った男の顔はわたししか知らない。エルマーを助け出せるのはわたしだけなの」

「王女殿下……」

　互いに顔を見合わせた騎士たちは眉根を下げている。

　また我儘が始まった……そう思われているんだろう。困らせているのは百も承知だ。

「お願い……、お願いします」

　コーネリアは頭を下げた。

「コーネリア！」

「王女殿下！　おやめください！」

　それでも頭を下げ続けていると、やがて小さな嘆息が聞こえた。

「わかったよ、コーネリア。一緒に行こう。まさかぼくだけ仲間外れにするつもりじゃないよね？」

「フェルディナンド殿。いや、しかし……」