亡国の姫と竜の王

13

「違う」

　皺の溝に涙を伝わせる老女に、コーネリアは静かに告げた。

「わたしもどうして生き残ったのがわたしなのかと思う。答えなんか出ない。でも、少なくともわたしはなにもできないんじゃない。家族と、皆と共に過ごしたした日々を思い出せるのはわたしだけなの。わたしだけが家族を悼むことができるの。あなたもそうでしょう？」

　老女の顔を見つめると、老女はどうと泣き崩れながらしきりにうなづいた。

　隣に座っていた女も泣きながら老女の背中をさすっている。

　コーネリアは全員の顔を見渡した。

「皆もどうかそれだけは覚えておいて。わたしたちは生きるの。生きてわたしたちにしかできないことをするのよ」

　それは自身に言い聞かせる言葉でもあった。

　今朝早く、コーネリアは父王の執務室へ行った。そこから街が一望できるからだ。

　まるで悪夢を見ているようだった。建物は崩れ落ち、あるいは燃やされ、いたる所から未だ白い煙がくすぶり続けている。圧倒的な暴力。なぜ、と誰も答えることのできない疑問だけが、頭の中をぐるぐると巡っている。

　いくら考えても出ない答えを待ち続けることはできない。

　フリーデン王家で生き残ったのはエルダーと自分。エルダーがいない今、民を導くのは自分しかいないのだ。

「なんですって？」

　テルラーダへ遣わした使者、騎士ミュラーがもたらした報告は苦しいものだった。

「はい。テルラーダは城が一番激しく崩壊しており、街も城に近いところが攻撃に遭ったようです」

「王は？　ヘンリック殿下は？！」

「王家の皆様はご無事です。ヘンリック王子殿下も軽い負傷だけで、今は民を救い出すために奔走しておいでです」

「エルマーのことは……」

「お気持ちはすぐにでも救出に向かいたいのでしょうが、まずは自国の民を救い出さねばならぬと……」

　コーネリアは拳を握りしめた。

　ヘンリックの選択は正しい。ヘンリックは次期国王だ。最優先にすべきは自国の民。婚約者と言えど……時期王妃となる身ならばなおのこと、民を一番に考えなければならない。