亡国の姫と竜の王

11

「滅びていない……」

「そうだ。落ち着いたらテルラーダに使者を立てよう。きっとエルマー様を助け出す手を貸してくれる。だからきみは自分のことだけを考えて。いいね？」

　愚かなわたしのことを、フェルディナンドはそれでいいんだと言ってくれる。

「さあ。もう少し休んで。顔色が悪い。どこか痛いとか苦しいところは？」

　コーネリアは首を振った。

「そう。今夜はぼくとランベルトが部屋の外にいるから」

　毛布を掛け直したフェルディナンドは、コーネリアの額に唇を寄せた。

「おやすみ、コーネリア」

　ゆっくりと唇を離したフェルディナンドは、ふわりと笑みを残して部屋を出て行った。

　毛布を手繰り寄せ、身体を丸める。

　暖炉で薪の爆ぜる音がする。温かい。

　けれども温かいと感じることさえ、後ろめたい気持ちになる。

　目を瞑れば、浮かんでくるのは愛する人たちの顔だ。お父様、お母様、ヘルマンお兄様、ダニエルお兄様、可愛いアルフォンス。口煩かったけど誰よりもわたしを気遣い愛してくれた乳母（ナニー）。トーマスにたくさんの衛士たち。

　とめどなくシーツに涙を吸い取らせていると、今度はあの男の顔が浮かんでくる。

　男が言うように、ちょっと遊びにでも来たような気安さだった。

　理由などない。ここにフリーデンがあったから。

　目障りだったのかも知れない。祝福の鐘の音が気に障ったのかも知れない。

　男は気紛れにドラゴンを操り、炎と鋼の翼で街を、人々を滅ぼしていった。

　赦さない。赦すものか。

　コーネリアは奥歯を噛みしめた。

　今までに感じたことのないどす黒い感情が、うねうねと胸の奥底から這い出してくる。

　すぐにでもあの男を捜し出し、剣を突き立ててやりたい。

　コーネリアはその手に剣があるかのように両手を握りしめ、震える唇を引き結んだ。

　部屋の隅に降り積もった闇をじっと見つめながら、まんじりともせず、夜は更けていく。