「ランベルト！」

「おお、無事だったか！」

　野太い声がして、騎士団の制服を纏った四人の内三人の男たちが駆け寄って来た。残る一人はこちらを見て、胸に手を当て礼だけを取る。

「コーネリア王女殿下。フェルディナンド殿もご無事であったか」

「他の方々は……」

　ランベルトが首を横に振るのを見て、男たちは唸り声を上げたまま無言でうつむいた。

　わたしだけが生き残ってしまった。

「あれは……」

　声がかすれた。

「あれはなに？　ドラゴンなんて本当に……」

　親が聞き分けのない子どもに言い聞かせるための、空想の生き物だと思っていた。

『姫様。駄々を捏ねてばかりいるとドラゴンに連れていかれますよ』

　でも連れ去られたのは、やさしくていい子だったエルマーだ。

「俺も……。わたしも見たのは初めてです。西の果てにはドラゴンの住む地があると聞いたことはありますが、実際に見たのは……」

　四人の騎士の中で、一番ガタイのいい男が言った。この男は知っている。騎士団副団長の、確か名前はバルトサール。

「爺さんがそのまた爺さんから聞いた話ですが、東方を旅している時に一度だけ見たことがあると。酔っぱらいの戯言だと誰も信じる者はいなかったそうですが」

「だが、だとすればそんなドラゴンがなぜ我が国を襲ったのだ？」

「なにか目的があったのか？」

「……エルマー王女殿下が連れ去られた」

　フェルディナンドが奥歯を噛みしめながら答えた。

「なんと！」

「それは真なのか？！」

「コーネリアが……、王女殿下がご一緒だった」

　皆の視線が一斉にコーネリアに集まった。

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