亡国の姫と竜の王

07

　叫び出しそうになる悲鳴を両手で抑え、コーネリアは震える足で後退すると、またすぐに飛び出した。すぐ近くにはアルフォンスの部屋がある。

　お願い。お願いお願い！

　きっとどこかに隠れているはず。あの子はかくれんぼが得意だもの。

「コーネリア！」

　切羽詰まったフェルディナンドの声に、思わず立ち止まり振り返った。

「アルフォンス王子は部屋にはいらっしゃらない」

　いない？　いないって――。

「じゃあ……」

「礼拝堂だ」

　礼拝堂！

「コーネリア！　待って！　っくそ！」

　そう。今日はエルマーが嫁ぐ日で。気を利かせた乳母が、一足早くアルフォンスを礼拝堂に連れて行ったのかも知れない。礼拝堂なら隠れる場所はたくさんある。そんなわずかな望みを持った。

　――どうしてすぐに気づかなかったんだろう。

　礼拝堂があるのは塔の下。部屋から見た塔は、半分以上がそっくり消えてなくなっていたのに……。

　酷い有様だった。エルマーの出立に合わせて、多くの者たちが寿ぎに集まっていただろう。まるでそれを知っていたかのように塔が破壊されていた。床を埋め尽くす巨大な石は、さながら墓石のように礼拝堂を埋め尽くしている。

　それなのに、なぜかそこにだけ目がいく。

　赤に染まった白金の巻き髪。サファイアブルーの袖から覗く白い手。それだけが石の下から見えるすべて。それだけが……それだけで充分だった。

　ふっと全身の力が抜けて、コーネリアは膝から崩れ落ちた。

「コーネリア！」

　フェルディナンドが慌てて駆け寄る。

「……お兄様たちは」

「残念だが……」

「そう……」

　そのときになって、コーネリアはようやく誰かの泣き声と呻き声に気づいた。緩慢に視線を巡らすと、下敷きになった者の家族や知り合いなのだろう、縋りつくように背を丸め泣き崩れる者。また、怪我人を助けている四人の騎士がいる。