亡国の姫と竜の王

16

「どうしたの？　そんなところで」

　やさしいフェルディナンドの声に、これ以上隠れ続けることはできなかった。

　しょうがない。コーネリアはひとつ息を吐くと、木の陰から出た。

　両手を握りしめ、まるで睨みつけるように仁王立ちしたコーネリアを見たフェルディナンドは、やんわりと目を細めた。

「コーネリア。とても素敵なドレスだね。よく似合ってるよ」

　他の令嬢なら頬を染めるようなセリフも、コーネリアには効かない。

　なにしろ産まれた時から共にいるのだ。物心ついた頃から、フェルディナンドはコーネリアを見る度、可愛いだの素敵だのと言ってくる。これはもう、いい天気だねと同じような挨拶だと認識している。

「ありがとう、フェルディナンド」と、一応挨拶を返す。

　翠玉色の目が睨みつけるその先には、少し距離を取ったランベルトがいる。

　漆黒の髪。精悍な顔立ち。深緑色のマントに騎士の制服。なめし革の帯には、美しい装飾の彫られた長剣がある。

　――どうした、今日はお姫様ごっこか？

「ランベ……」

　皮肉たっぷりに言われる前に先制攻撃をかけようと開いた唇は、ランベルトが片膝を地に着けると同時に動かなくなった。

「……なによ、それ」

「コーネリア？」

「なんでそんなことするの？　おかしいじゃない！　なんなのよ、それ！」

「コーネリア、落ち着いて」

「……コーネリア様には寛大なるご慈悲をいただき、感謝の言葉もございません」

「だから！　なんなのよ、それ！」

「この命、いくつあっても足りぬほどの傷を負わせてしまったのは、すべてわたしの責。お心が安まらぬのであれば、今一度、ご裁決をお申しつけ下さい」

　全身の血が逆流しそうだった。

「ランベルトはね。ずっと心配してたんだ。陛下からお赦しが出てもきみに会うことはできず、お父上からは騎士団宿所に軟禁状態で。ぼくでさえ会うこともままならなかった。まともに会えたのは、叙任式の前日だったんだ」

　フェルディナンドの仲裁の言葉も頭に入らない。

　寛大なるご慈悲ってなに？

　ご裁決ってなに？

　知らない。こんなの、わたしは知らない。