亡国の姫と竜の王

07

　エルマーはコーネリアにとって憧れの存在だ。誰よりも美しくて、聡明で、頼りがいがある。いつだってコーネリアの味方をしてくれるし、時にはいたずらにもつき合ってくれる。誰かがエルマーを褒めるのを聞くと、自分のことのように誇らしかった。

　二人が父王の部屋に通されてくると、書類に目を通していたエリアスは太い片眉を引き上げた。頭に包帯を巻いたコーネリアの姿を見ただけで、おおよその見当はついたのだろう。「予想より早かったな」と呟いた。

「お父様！　ランベルトは悪くないの！」

　勢い込んで話し出したコーネリアを遮ると、エリアスは緩く手をそよがせた。傍にいた秘書長官は軽く頭を下げると、無言で部屋を出て行った。

「お父様！　ランベルトは悪くないの！」

　それを確認したコーネリアは、もう一度言った。

「怪我をしたのはわたしのせいなの！　わたしが折れそうな剣をいつまでも使ってたから……。だからランベルトを辞めさせないで！」

「剣というのはこれのことかな？」

　そう言って、エリアスは机に置いてあった木の棒を示した。

　真っ二つに折れた剣。間違いない。

「そう、それです！」

「ふむ」

　エリアスは蓄えた口髭を撫でながら、鷹揚にうなづいた。

「だいぶ細くなっているな。これでは鉄の剣を受け止めることはできまい。それに気づかぬおまえではあるまい？」

「それは……、はい」

　優しい目の奥がきらりと光った父王に、コーネリアの声から急に勇ましさが消える。

「練習用とは言え、このような剣を使えばどうなるか……。その額の傷はすべてを物語っておるな」

「だから誰のせいにするつもりもありません。全部自分が悪いってわかってるから」

「そうだな。それでランベルトの弁明に来たというわけか」

「はい」

　コーネリアは真っ直ぐに父王を見た。

　揺らぐことのない強い視線は、真に正しいと思うことは曲げてはならない、との父王の教えの賜物だ。

「罰はわたしが受けます。だから、ランベルトから騎士になる夢を奪わないでください」