千花と黒い影

第４話 絆

「パン持ってきたよ。一緒に食べよ」

　ひとかけらに千切ったパンを隙間の前に置く。

　あれから何度か通ってわかったことだが、ネズミは夕方頃から活動を始めるらしい。ネズミは夜行性らしいが、このネズミは少し早くから活動を始めるみたいだ。

　少し経つと、ネズミは隙間から顔を出し、パンに飛びつく。

　もう一つ何度か通っていてわかったことがある。隙間から二メートルくらい離れたところにある石段に腰掛けると、ネズミは安心して出てきてくれる。私はそこからネズミが食べている姿を見ることが好きだった。

　ネズミがパンを食べ終えると、またパンを千切って近くへ置く。

　二回くらいあげると、満足したようで隙間へと帰っていく。二回目はあまり食べずに口に咥えて持っていくことが多い。

　ネズミが食べている間に私がやることは、一緒にパンを食べながら、ネズミに話しかけること。

　友だちは聞いてくれないこともあるが、ネズミはパンを食べている間は文句を言わずにお話を聞いてくれる。食べるのに夢中なだけで、言葉を理解できているかわからない。

　ネズミを見て、私は想像する。

「路地裏にネズミがひっそりと暮らしていました。他の動物に見つからないように様子を窺って巣から抜け出し、食べ物を探します。時には猫や人に見つかって追いかけられ、大慌てで必死に逃げます。ネズミも人や猫と同じように、食べて活動して寝て、一日を過ごしています」

　時々、ネズミは相槌を打つかのようにタイミング良く鳴く。まるで、本当に理解しているかのようだ。

　ネズミが食べ終えたため話を一度やめるが、ネズミは隙間に帰らずに目を輝かせて見上げている。

　私は立ち上がり、パンをひとかけらに千切って置く。そして、路地裏を勇敢に旅するネズミの話を、少し動きをつけながら話す。

「仲間から快適な場所を紹介され、新しいところに引っ越ししたくなったネズミは下見をするために少し遠くまで行きます。しかし、行ったこともない新しい場所なため、道に迷ってしまいます」

　ネズミはか細い声で鳴いた。

「そんな時、目の前には大きな猫が立ちはだかり、ネズミは超絶ピンチです！」

　大きな声で話したからか、ネズミはプルプルと震えている。

「ネズミは家族に、絶対に見つけてみんなで引っ越しをすると約束したため、諦めませんでした」

　ネズミの震えが止まり尻尾を振って威嚇する。

「ネズミは猫に追われながらも、必死に立ち向かう方法を考えます。しかし、一向に思いつきません。やがて、猫に追いつかれて絶体絶命のピンチ。猫が狙いを定めて跳びはねた時、ネズミは下がって隙間へと身を隠しました。猫は隙間に飛び込もうとしますが、猫の大きさでは通ることができません。猫は建物に激突して地面に落ちると動かなくなりました」

　ネズミは跳びはねて尻尾をフリフリする。

　少し胸を張っているような感じがする。

「ネズミはほっと一息ついて辺りを見回します。驚いたことにそこはなんと、仲間に紹介された場所だったのです。天敵の猫は退治したため、安心して引っ越しすることができ幸せに暮らしました」

　話し終えると、ネズミは満足そうに隙間へと帰っていった。

　一つ伸びをして、軽やかにステップを踏んで私も帰る。

　少し前まではなんとなく俯いて帰っていたけれど、前を向いて歩くと様々な発見がある。家の庭に咲き誇っている花、空を優雅に飛んでいる鳥、空を燃やすように輝く太陽。

　景色を見ているだけで色々な物語を思いつく。両腕を開いて目を閉じ、風を全身で受け止める。

「あぁ、なんて世界は美しいんだろう」