君が死ぬまで殺すのをやめない

第33話

「それで、再生するところを見たことがあったってのか」

　本人が言っていた話と同じだ。本当に、彼はただのエンジェルファンだったのか。

「馬鹿なガキだぜ。煽ってやったら、本当に押し入り誘拐しやがって。俺も丁度、恥を掻かされたから復讐してやりたかったし。力を貸してやったんだよ。見たか？　そっくりのウエブサイトなんか作ってて、気持ち悪いガキだったぜ」

　話を聞いているだけで、胸くそ悪くなる。

「エンジェルはどこだ」

　俺は足立の少ない毛髪を掴んで尋ねた。

「おい、答えろよ」

　豚が蹴りを入れる。足立は震えながら、部屋の隅に這っていった。

「逃がさねえぞ」

　豚が彼を追い詰める。

「エンジェルはどこなんだよ」

　足立は壁の方を向いたまま、後ろを指さした。

「あぁ？」

　豚が振り返る、俺もそちらを見たが、何も無い。あるのは縁側だけだ。

「おい、ふざけてっと、ぶっ殺すぞ」

　豚が足立をひねり上げる。

「う、う、う、嘘じゃ無い……あそこだ」

　足立は庭を指さした。俺たちはやっと気付いた。豚が足立を殴る。

「てめえ、埋めたってのか」

　豚が足立を投げ捨てるように放し、庭に走った。見ると、庭の一部に掘り返した後があった。

「生き返るのに、土の中ってんじゃ、あいつも可哀想だな」

　手足の震えは止まっていた。近くにあったスコップで、慎重に土を掘り返す。途中でエンジェルの体を傷つけないためだ。

　しかし、少し掘ってみてもエンジェルの体が出てくる気配はなかった。

「おい、本当にここに埋めたんだろうな」

　豚がしびれを切らして叫んだ。

　そのとき、俺のスコップの先に想像していなかった感触があった。

「何か埋まってる」

「お、やっとか」

　手で掘ってみると、壺だった。

「壺だあ？」

　古い、漬物でも入っていそうな壺だった。

「おいおい、まさか、ミンチにでもしたんじゃねえだろうな」

　慌てて壺にはまっている栓を抜くと、異臭が漏れ出した。

　腕だった。エンジェルの腕が入っていた。切断面は荒く、肉を削り取ったような跡がある。骨は何度ものこぎりを当てた跡があった。エンジェルや柊がする『掃除』とは全く違って素人の仕事だというのが見て取れた。だが当然だ。普通の人間は、人間のばらし方なんて知らない。これでも、まだ上手くやっている方だ。

「何だってんだ、畜生」

　豚が家に上がっていって、腰を抜かしている足立を締め上げた。

「バラバラにして……壺に入れたってか？」

「やめろ」

　再び殴り始めた豚を、羽交い締めにして止めた。

「俺たちが言っても、説得力が無いだろう。俺たちがやってきたことだって……」

　因果応報だ。

　豚は乱暴に俺を振り払うと、再び地面を掘り始めた。

「早く助けてやらねえと」

　まるで独り言のように、そう何度も呟いた。

　地面から出てきたのは、古い壺や、瓶(かめ)のようなものだった。予想よりも多く出てきた。

　神話や民話に出てくる悪霊退治みたいだと思った。ああいう類いの物は作り話だと思っていたが、もしかしたら本当に、再生の才能を持つ人間が昔からいて、それを悪魔に見立てて退治していたのかも知れない。

「一体、何人殺したんだ？」

「ふ、ふ、二人だ」

　足立が口の端に泡を吹きながら言う。栓を開けると、体の一部や内臓が出てきた。明らかにエンジェルでは無いものもある。

「あ……」

　俺が開けた壺に、エンジェルの頭部が入っていた。目玉がくりぬかれ、瞼と唇は縫い合わされていた。耳も削ぎ落とされている。それよりも驚いたのは、首から皮膚組織が伸び、壺と癒着していることだった。心臓もない、呼吸も出来ないのに縫い合わされた瞼や唇が震えている。

「生きているのか……」

「何てむごい……」

「ま、魔女だぞ。化け物だ。それくらいしないと、また生き返ってきてしまう」

　足立が言う。俺は静かに壺を下ろし、足立を殴った。いくらやっても仕方が無い、わかっていたが体は止められなかった。

「それ以上やったら死んじまうぞ」

　先程とは逆に、豚に止められる。

「殺させてくれ。殺させてくれ」

　豚の巨体を引きずって、俺は足立に近付いた。どうしても殺さなければ気が治まらなかった。

「お前に子供はいるか」

　足立に問いかける。彼は小刻みに首を振った。

「じゃあ覚えておけ。子供が怪我をしたら、親はその十倍痛いんだ！」

　足立に手を延ばす。爪が畳をこすった。力が入りすぎて、爪が取れて飛んでいった。それでも、その程度の痛み、何てことは無かった。エンジェルが味わわされた痛みに比べれば、そんなもの屁でもない。

「エンジェル……」

　俺はエンジェルの頭部が入った壺を抱きかかえた。他の部分はくっつけて、畳の上に並べる。壺の中の髪の毛を撫でながら、彼女の体から新しい首が生えてくるのを待った。

　豚が俺の肩に手を置く。振り返ると、豚は今まで見たことも無いくらい、哀しい顔で首を振った。

「何だ？」

「今まで、こんなに時間がかかったことは無かった」

　気がつくと、完全に日が落ちていた。かなり長い時間、俺はエンジェルに寄り添っていたらしい。エンジェルの様子は、最初と全く変わっていなかった。再生の兆候は、少しも見られない。

「きっと、今回は時間がかかるんだ」

　俺は再び彼女の髪の毛をなで始める。

「ひ、ひひひっ、成功だ！　魔女の討伐は成功だ！」

　足立が狂ったように笑った。豚が殴って黙らせる。それでも、足立は笑うのをやめなかった。

「エンジェルを返せええええ」

　突然、美々の叫び声が聞こえた。彼女は足立に走り寄り、手に持っていた包丁で彼を刺した。

「おい、お嬢ちゃん」

　豚が止める。しかし、美々は包丁を振り回して彼を遠ざけた。

「こいつを殺すのは賛成だがよお……」

　豚の話には耳を貸さず、彼女は足立にもう一度、包丁を突き立てた。だが、片手が使えない状態では、刃は深く刺さらなかった。人間の肉は思いの外強い。

　包丁が肉体に刺さって抜けなくなった。美々が焦って引き抜こうとするが、足立がその手を押さえた。突然豚が、足立の体に突き刺さった包丁を足で踏み、押し込んだ。刃が深く潜り込む。肋骨の間をすり抜けて、内臓に達したのだろう。足立は血の混じった泡を吹いて絶命した。生臭ささが、風にのって鼻を突く。

　俺はそれを見ていたが、どうでも良かった。今は、エンジェルがいつ再生してくれるのかということだけが、頭を占めていた。

　美々がエンジェルの手を握って泣き出した。それを見たら、俺も涙が溢れてきた。

「なあ、エンジェル。お前に妹が出来るんだ。想像できるか？　きっと楽しいぞ。俺たち、家族になるんだ。普通の家族になって、普通の人生を生きよう。もう、血生臭い仕事なんてしなくて良いんだ。いつまでも、家族三人で楽しく暮らそう。ずっとだ。約束するよ。ずっと一緒にいような」

　俺には見える。三人で生活する情景が。千佳はきっと、エンジェルとも仲良くなれるだろう。エンジェルは人見知りだから、最初は戸惑うかも知れないが、きっと仲良くできるはずだ。

「なあ、エンジェル」

　まだ、エンジェルの体は冷たいままだ。壺の中のエンジェルは、まだ微かに震えている。

　そうか、こっちの頭部がまだ動いているから、新しい首が生えてこないのかもしれない。

　俺は庭にあったハンマーを思い切り壺に向かって振り下ろした。一度目は、壺が割れる。

「エンジェル、またすぐに会えるからな。少しの辛抱だぞ」

　もう一度、ハンマーを振り下ろす。今度は、確実に肉と骨の砕ける感触がした。エンジェルだったものは、髪の毛と、皮膚と肉に成り下がった。

　涙はもう湧いてこなかった。代わりに、笑いがこみ上げてきた。夜の闇に、俺の笑い声だけが響いた。夜の帳が震えている。

　それから、どれだけ時間が経ったろう。

　いつまでも、いつまでもエンジェルは再生しなかった。