君が死ぬまで殺すのをやめない

第25話

　老人が頷く。

「受け入れるんです」

「どうやって受け入れれば良いんですか」

　俺はあの女のように、潔くすべてを受け入れることが出来ない。俺が止めていれば、柊は死なずに済んだかも知れない。俺なら撃たれても生き返ることが出来る。だがしなかった。

「それは、あなたがすでに答えを持っています」

「俺が？」

　老人は再び頷く。

　俺はもう一度、昨日の晩のことを考えてみた。実のところ、深く考えるのが嫌で避けていたということもある。

　あの時、柊を助けに行くことが出来なかったのは、千佳のためだ。これは間違いない。しかし、同時に俺は、あの犯人が豚だと言うことに気付いていた。さらに目的にも。だから、俺は躊躇したのでは無いだろうか。彼があそこに留まる理由。狂ってしまった人生。それを、柊に償わせるために彼は、危険を冒してまで現れたのだ。その意を汲んでしまったのだ。何故なら、豚が人を殺せないことを知っていたからだ。あの痩せた方の犯人に殺されてしまうのは想定外だった。だがそれも、彼の運命だったのかも知れない。裏道を歩くような人生では、彼もこれくらい覚悟していただろう。だからこそ、あそこで部下に撃てと言えたのだ。

「あなたのせいじゃ無い」

　最後に、俺はこう言って欲しかったのだ。

　千佳にしてもそうだ。あれがなかったら、千佳が本当の娘だと言うことを、俺は考えもしなかっただろう。こんな風に悩むことも無かったが。

　俺は顔を上げた。老人は頷く。彼には全てを見透かされているようだった。

「ありがとうございます」

　俺は煙草を揉み消した。残った煙草は老人に差し出した。

　喫煙所の外に出ると、雨は上がっていた。俺は千佳の病室へ急いだ。

　もう、逃げない。

　俺が病室の手前まで来たとき、中から悲鳴が聞こえた。

「千佳！」

　飛び込んだとき、千佳は自分の髪の毛を思い切り引っ張って抜いていた。慌ててやめさせるが、もの凄い力で抵抗する。

「どうした」

　尋ねても、奇声を発するだけで、彼女は答えない。看護師がやってくるが、暴れる彼女を止めることは出来なかった。俺は彼女に殴られるのもいとわず、彼女を抱きかかえた。次第に、勢いは無くなっていった。

　落ち着くと、看護師は彼女に鎮静剤を打った。彼女はもう、大人しくなっていた。

　千佳が暴れた原因は、柊のことを思い出したからだっ。やはり、俺もふとしたきっかけで、失われた記憶は戻った。そのうちこうなるのだと思っていたが、思ったより早かった。

「私のせいで、柊さん死んだの？」

　だるそうに彼女は言った。

「いや、千佳は関係無いよ」

「でも……」

「仕方ないんだ」

「どういうこと」

「彼は、いつ殺されてもおかしくない仕事をしてたってことさ」

「何それ」

「俺にもよくわからん」

「あんなに良い人だったのに」

「人なんて、本当はどういう性質なのか、わからないものさ」

「わかんない」

「良いんだよ、わからなくて」

「子供扱いしないで」

　エンジェルと同じ台詞だ。俺はそんなに、彼女らを子供扱いしただろうか。いや、年頃の娘が考えることは、皆似ているのかも知れない。

「悪かった」

「どうして黙ってたの？　私が子供だから？」

　答えに詰まった。確かに、そうだ。彼女が子供だから、ショックを受けないようにしたのだ。

「……もう放っておいて」

　答えられないでいると、彼女は自分の頭をすっぽり布団で覆い隠した。それから、何を言っても答えてくれなかった。

「何か欲しい物はあるか？」

　この問いにも、彼女は答えなかった。よほどショックだったのだろう。

　しばらく無言のまま座っていたが、彼女の寝息が聞こえてきてから、俺はひとまず部屋に戻ることにした。

　病院を出る際、公衆電話があった。俺は迷ったが、元妻に電話してみることにした。あんな女でも母親だ。きっと心配しているに違いない。電話番号は、千佳の携帯電話を見た。ばれたらきっとまた怒るだろう。

　コールすると、あの女が出た。声を聞くと懐かしかった。名乗ると、一瞬の間の後「何？」とだけ言ってきた。千佳の現状を伝えると、驚いたようだった。

「あんた、あの子に何かしたの？」

「巻き込まれたんだ」

「勘弁してよ。治療費なんて払えないからね」

　まず、千佳の体よりも、治療費のことを心配するなんて——絶句した。

「お前、母親だろう」

「そうだけど」

「ところで、聞きたいことがあるんだが」

「何よ」

　明らかに、警戒する声音だった。

「千佳は本当に、俺の子じゃ無いのか？」

「だったら何だって言うのよ」

「いや、聞いているんだ。答えてくれ」

　数秒の間があった。その間、俺の心臓ははち切れんばかりに高鳴った。

「わかんないわよ」

「何だって？」

「わかんないって言ってるの。誰の子かなんて、検査してみないとわかんない」

「お前……」

「うるさい！　どうせ私は尻軽女ですよ。馬鹿だもん、しょうがないじゃん」

　今すぐ電話を切りたいのを堪えて、俺は言った。

「じゃあ、俺の子供の可能性もあるんだな？」

「そうねー。あの時あんたとセックスしたなら、そうかもね」

　これで千佳が俺の子供で、あの才能が遺伝するという可能性が出てきた。

　最後に病院の名前を告げて、電話を切った。恐らく彼女は来ないだろう。美紀に電話して、千佳のことを頼んだ。彼女は少しも嫌がる気配を見せず、二つ返事でオーケーしてくれた。

　病院を出る前、喫煙所を覗いてみたが、先程の老人はいなくなっていた。

　病院を出ると、タクシー乗り場があった。それを見たら、考えが変わった。一度あのアパートに戻ろう。エンジェルと話をする必要がある。あと、豚にも。

　俺はタクシーに乗り込み、エンジェル達が待つアパートの住所を告げた。

　俺は驚愕した。アパートに帰り着くと、玄関のドアが破壊されていた。リビングでは、黒いスーツを着た男二人が、高梨を締め上げていた。

　高梨は俺に気付くと、すがるような目で俺を見た。

「良かった、鈴村さん。助けてください」

「どうした」

　黒スーツの一人が、俺を睨み上げる。

「おたく、ここの人？」

　松本の所の人間だろう。しかし、今までこんな無礼な態度をされたことはなかった。恐らく、豚のせいだ。

「豚のことですか？」

「話がはええじゃねえか、兄さん」

　黒スーツが俺の肩を叩いた。高梨が安堵の吐息をついた。

「どこにいる？」

「知りません」

　答えた瞬間、彼は俺に腹に拳をめり込ませた。

「どこにいる？」

　再び同じ質問。同じ答え。同じ制裁。これを数回繰り返した後、俺は言った。

「確かに、柊さんを襲ったのは豚です。でも殺したのはもう一人の方でしょう」

「そんな言い訳聞かされても、こっちはしょうがないんだよ。あの豚見付けてミンチにしねえとな、こっちは収まりがつかないんだ」

　部屋の方から、別の黒スーツが出てきた。彼らは喪服のように、黒いスーツに黒いネクタイだった。恐らく、柊のための喪のつもりだろう。彼らは収穫無し、というように首を振った。