宮廷の九訳士と後宮の生華

４．窈窕（ようちょう）たる淑女

4-1.静月・修媛妃１

　関関（かんかん）たる雎鳩（しょきゅう）は、河の洲（す）に在り

　窈窕（ようちょう）たる淑女（しゅくじょ）は、君子の好逑（こうきゅう）

　参差（しんし）たる荇菜（こうさい）は、左右に之（これ）を流（もと）む

　窈窕（ようちょう）たる淑女は、寤寐（ごび）之（これ）を求む

　――詩経（しきょう）・関雎（かんしょ）より。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

　香梅堂が色づく折に、静月（ジンユェ）という名の華が咲く。

　春節を終えて、宴の準備に多忙を極めていた後宮内は落ち着きを取り戻していた。ここ、最北端にある香梅堂の庭には白や赤の梅の花が咲いている。例年は手入れが行き届いていなかったせいで蕾（つぼみ）のまま終わりを迎える枝が多かったのに、今年は満開を迎えている。香梅堂の庭を散歩している静月（ジンユェ）は、厳しい冬を耐え抜いた花の群れに共感を覚えていた。そうして一つ一つの花弁を愛でていると、その中に珍しい紫の花を見つけた。

　白や赤ばかりの色に、一つだけの紫。

　寂しそうに見えて、そうではない。花弁が大きく、堂々としていて、どの花よりも艶（つや）やかに咲いている。決して他の色に染まらない強さが羨（うらや）ましい。

『月（ユェ）、やっと応援が来たよ！』

　林紗（リンシャ）の声が弾んでいる。彼女の招きに玄関に戻れば、五人の男女が背筋を伸ばして立っていた。左に宮女が三人、右に宦官（かんがん）の二人が整列している。彼らは静月（ジンユェ）を見るなり、

「ご機嫌、麗しゅう、静月（ジンユェ）修媛（しゅうえん）妃！」

　声を揃えて、一斉に片膝（ひざ）をついた。

　宮女は両手を腰で組んで、宦官は地面に手を突いている。自分を担当する宦官（かんがん）や宮女が増えるのを事前に知らされてはいたが、静月（ジンユェ）は崇（あが）められる立場の扱いに慣れていない。だから恐縮してしまう。戸惑って、狼狽（ろうばい）して、なぜか静月（ジンユェ）も膝（ひざ）をついて、

「みなさんも、ご機嫌、麗しゅう、でございます、どうもありがとうございます」

『ちょっと、月（ユェ）』

　立ったままの林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）に両脇から抱きかかえられた。まるで子供のように、ずいっと引き上げられる。

『月（ユェ）がへり下って、どうするの』

『え……だって』

　これまで、へり下る立場しか経験していないのだから仕方がない。もはや「ご機嫌麗しゅう」を言うのも誰かのせいで習慣になっている。重力に肩を沈められるかのように体が勝手に反応するのは悲しい性だ。

「みなさん、外ではなく、どうぞ中へお入りください」

　林紗（リンシャ）が流暢（りゅうちょう）な雅（みやび）語で案内した。ちなみに彼女はこの台詞だけを何度も練習していた。静月（ジンユェ）が林紗（リンシャ）に背中を押されながら香梅堂に入ると、膝（ひざ）を突いていた男女が立ち上がって、ぞろぞろと後ろから付いてくる。

　玄関を抜けたすぐの部屋が、訪問を受ける場所になっている。

　玄関の両脇の台に青磁の壺が飾られて、床には西方との貿易品である絨毯（じゅうたん）が敷かれている。窓も修復された装飾窓に差し替えられて、静月（ジンユェ）の髪には水晶の簪（かんざし）が差さっている。これらは紫萱（ズーシェン）から「鈍くさいながらに九嬪（きゅうひん）に昇格した祝いよ、ありがたく受け取りなさい」と言って贈られたのだが、そもそも紫萱（ズーシェン）が静月（ジンユェ）から没収した品だから元の場所に戻ってきただけ。

　静月（ジンユェ）が振り返ると、また、左右の男女が膝（ひざ）をつく。

「……うわっと！」

　林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）に肩を押されて、椅子に倒れるように座った。

「これより静月（ジンユェ）修媛（しゅうえん）妃に仕えさせていただきます、太監（たいかん）の康子碧（カンシヘキ）と申します」

　先頭の男が顔を上げる。

「尚儀（しょうぎ）の宮女、安梅（アンメイ）と申します」

　先頭の女も、顔を上げる。

「はい……どうも、その……大変によろしくお願いします」

　その後、宮女の安梅（アンメイ）から、「こちらは俊荷子（ジュンカシ）」「春春（チュンチュン）に愛緑（アイリュ）」などなど、他の宦官や宮女の名前を紹介されたが、そんなに一度には覚えられない。

「……」

「……」

　紹介を終えて、礼も終えて、静月（ジンユェ）が黙っているせいで沈黙が続く。彼らは膝（ひざ）を突いたままで、静月（ジンユェ）は椅子の上から恐縮ですと肩を窄（すぼ）めながら彼らを見ている。

『月（ユェ）、ちょっと』

　たまらず、林紗（リンシャ）の耳打ち。

『月（ユェ）が何か言わないと動けないんだって』

『……なんで？』

『月（ユェ）だって皇后に挨拶する時に勝手に動かないでしょ。いいから解放してあげて』

「み、みなさん、どうぞお立ちになってください」

　静月（ジンユェ）の指示に、一斉に立った。

「本日は香梅堂まで遠路はるばる、わざわざ、お越しくださりありがとうございました。どうぞ、みなさんの居場所にお戻りくださって大丈夫です」

「では、私は台所へ」

「私は庭掃除を」

「倉庫を整理します」

　三々五々に、あくまで香梅堂の敷地内へと散っていった。彼らのこれからの仕事場は香梅堂になるのだから、当たり前だった。

「失礼ながら、内装の手入れをしてもよろしいでしょうか」

　独りだけ玄関に残っている。彼女は列の先頭に立っていた年配の宮女だ。梅が付いているから彼女の名前は憶えている。

「安梅（アンメイ）さんですね、はい、よろしくお願いします」

「恐縮ながら修媛（しゅうえん）妃。どうか呼び捨てでお願いします」

「え……だって」

　静月（ジンユェ）の困惑に安梅（アンメイ）は優しく微笑んだ。すっと、静月（ジンユェ）の傍に近寄ってから、

「今後は、慣れていただかなくてはなりません」

　耳元で囁（ささや）くように言う。

「ご覧の通り、修媛（しゅうえん）妃にお仕えさせていただく者が今後は増えてまいります。あまりに畏（かしこ）まられては、かえって彼らも恐縮するでしょう。それに、対外的にも修媛（しゅうえん）妃には自信を持っていただかなければなりません。そうでなければ、仕えている彼らの肩身まで狭くなりましょう。後宮とは、そのような場所です」

　このように助言してから彼女は一歩、引いた。両手を腰で組んだまま体を少し沈める。

「出過ぎた発言を、お許しください」

「いえ、いいんです」

　慌てて静月（ジンユェ）は両手を前に差し出す。

「私、未だに分からないことばかりで、林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）も言葉があまり上手くなくって……いろいろと教えてくれると助かります。あの、安梅（アンメイ）さんは宮に仕えて長いのですか？」

「どうぞ、安梅（アンメイ）でお願いします」

「あ……安梅（アンメイ）……は仕えて長いのですか？」

「はい、以前はここに住まわれていた玥瑶（ユーヤオ）妃の侍女頭を勤めておりました」

「本当ですか、わあ、頼りになりますね」

　静月（ジンユェ）の表情が明るくなる。林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）がいるとはいえ、三人揃って知識量が同じくらいだから困ることも多々あった。

「玥瑶（ユーヤオ）妃は、どのような方でしたか？」

「……お花を愛される人でした。聡明で、謙虚で、人柄の良いお人でした。私の名前に香梅堂の梅の字があるからと言って、とても親切に接してくださいました。今でも恩義を感じています。ですから、この香梅堂に静月（ジンユェ）妃が入られると聞きまして、とても嬉しく思います」

　安梅（アンメイ）の瞳が少し緩む。昔のことを想い出したのだろう。

「私も……玥瑶（ユーヤオ）妃と同じ『月』の字に運命を感じています。玥瑶（ユーヤオ）妃の侍女の方に来ていただけたのは、きっと月の導きでしょう……あの、もし良かったら侍女のまとめ役を引き受けていただけませんか？」

「私ですか……いえ、それは」

　安梅（アンメイ）は林紗（リンシャ）を見る。林紗（リンシャ）は頭を下げて応える。

「林紗（リンシャ）とも相談していました。私たち、経験が浅いので今度来る誰かにお願いしようって。一番、経験の長い安梅（アンメイ）さんなら安心できるから」

「そういうことでしたら……謹んでお受けいたします。微力ながらに尽くさせていただきます」

　こうして安梅（アンメイ）が侍女頭となった。

　御付きの宮女も公々も配属されて、ついに後宮内での静月（ジンユェ）の立場が確立されつつある。

　寵愛（ちょうあい）を受ける前ならまだしも、何度か夜伽（よとぎ）をしているのに人材が揃わなかったのは、いわくつきの香梅堂に移されたことを宦官や宮女たちが持て余していたせいだった。それも、例の呪いや流行り病の噂は静月（ジンユェ）が健康を維持しているから作り話だと沈下して、正式に九嬪（きゅうひん）に昇格したことで皇帝のお墨付きであるとも証明された。もとより九人会で評判になっていた静月（ジンユェ）だ、彼女に取り入ろうとする動きは水面下では存在していた。それを静月（ジンユェ）が優柔不断なせいで、あまりにも消極的なせいで周囲は判断に困って二の足を踏んでいた。

　もう、条件は整った。

　彼女は期待されている妃であると。

　ひとたび、動き出せば流れは加速する。

　おそらく静月（ジンユェ）の周りにはこれからも自然と人が集まるだろう。今までのような露骨な冷遇を受けることもなくなり、最北端に位置している香梅堂も、既に後宮の華を取り戻しつつある。ここを拠点にして、静月（ジンユェ）の人生は第二の転機を迎えることになる。

　もちろん、良いことばかりではない。

　四夫人（しふじん）からの、派閥に取り込もうとする動きも活発になるに違いない。

　そして九嬪（きゅうひん）の席は、たったの九つしかない。

　静月（ジンユェ）が九嬪（きゅうひん）に昇格したのは、直接的であれ、間接的であれ、他の誰かを蹴落としたことになる。静月（ジンユェ）が修媛妃になる前にも、当然、修媛妃だった妃は存在する。

　彼女の名前は可昕（クーシン）妃。

　しかし、静月（ジンユェ）は彼女のことを何も知らない。