宮廷の九訳士と後宮の生華

3-9.神連れ４

　改めてのことになるが、英明（インミン）は九訳である。通訳である。闇の調合師でもなければ薬師でもない。薬学に関する専門的な知識を得ようとしたわけではないが、翻訳する過程で文献を読み漁るため、草花や金属の性質にも勝手に詳しくなっただけのこと。それを実際に試したり配合したことはないし、あくまで文字としての知識に留まっている。

「まさか毒に精通しているとは思わなかった」

　心なしか、任暁（レンシャオ）が身を引いている。

「あのね、精通してないの、多少は知っているだけなの。しかも異語で書かれているのだから紐（ひも）解くのに苦労したのよ」

　英明（インミン） は不服と一緒に反論する。

「しかし君には先人の知恵が、字引きがあるのだろう？」

「古の民は表立って活動していないから通訳の用事はない。だから字引きは存在しない。こうして自前で作るしかなかった」

　英明（インミン）は文字でびっしりと埋め尽くされた紙を見せた。いろいろな言葉を当てはめて、何度も取り消し線が引かれている。

「力技の地道な作業だ、知らない言葉を解読するのは大変だな。しかも趣味で」

　任暁（レンシャオ）は「ほほう」と声を漏らして、頼まれてもいない調査に心血を注ぐ英明（インミン）の好奇心に感心しているようだ。

「さっきは先入観を抱いてはいけないと言ったけれど、ある程度の方向性を定めてから翻訳を始めるから全くの当てずっぽうではないの。それでね、手順を話すと、呪詛（じゅそ）の像の伝承には『神ヲ連レルは十三ノ死』と記されているから、これは毒か呪術の類だと当たりを付けたわけ。ちょうど刻まれている単語の数も十三、何かの材料と考えるのが自然でしょ」

　◇　◇　◇　◇　◇

　神連レ、王魔、赤一重、麦ノ角、桂ノ枝、邪立、猫願、薄願、捻転

　羊ト猪ト牛ノ背二、女ノ血酒

　◇　◇　◇　◇　◇

　このような文字が、像の背中に刻まれている。

「最初の『神連レ』が呪いの固有名詞とも考えたけど、それを含めての十三だから、『神連レ』も材料の一つ。そこで、西方の花の名前を想い出した。別の地域ではカモミールと呼ばれているらしくて、香草として使われていて精油にすれば神経に作用する薬にもなる」

　聞き慣れない発音のせいか、任暁（レンシャオ）は困ったような仕草で艶（つや）やかな髪を掻（か）いた。

「西方の知識がいるとなると、さすがに厳しいな。私は西南の出身だが、カモール？　などと、そういう妙な発音を聞いたこともない」

「あなたの出身の西南より、もっと西だから。貿易と関わっていないと無縁でしょうね」

「他の単語も草花を表している？」

「だいたいが、そうなるかな」

　英明（インミン）は筆を取って、像に刻まれた十三の文字を紙に書いた。くるっと紙を回して任暁（レンシャオ）に見せる。

「次に分かりやすかったのが、『邪立』ね。立麝（タチジャ）はタチジャコウソウのこと。そして、『桂ノ枝』は桂皮（けいひ）だから漢方薬。漢方が入っているとなると、『王魔』が最初は何か分からなかったけど、同じ漢方の麻黄（まおう）じゃないかって気が付いた」

「……桂皮（けいひ）は胃腸に、麻黄（まおう）は発汗作用か。神経系に作用する良薬のように思えるが、良薬も量を誤れば毒になる。まさに陰陽の教えだな」

「さすが目の付け所がいいのね。カモミールとジャコウも似たような効能だから、あなたが言ったように過剰だと毒にもなる。神経に作用する材料が記されているのだから『赤一重』は赤一輪、つまり赤芥子（けし）の実のことで、こっちは逆に鎮静効果があるのだけど、用法を誤れば強い陶酔状態に陥ってしまう」

「幻覚作用か。それで――」

　任暁（レンシャオ）は顎（あご）に手を添えて考えに耽（ふけ）った。そうして人差し指で喉（のど）を、とんとん、突いた。

「梓琪（ヅーチー）妃は木の板を喉（のど）に刺したまま絶命していたらしい。香梅堂に移される前から体調が悪かったそうだ。報告では熱を出していたとされているが……君の話を聞いた後だと、むしろ過剰な発汗によって冷えていたのではないか。そこに幻覚作用が相まって、ついに神経が持たなくなったと」

「自我を保てなくなれば妙なことを口走ったりもするし、傍（はた）から見れば呪いのように映るわけ」

　呪いの性質がおおよそ判明して、任暁（レンシャオ）は深い息を吐いた。

「なんとも質（たち）の悪い。どういう性質の毒だったのか分かってきたが、羊や猪や牛は何だろう？　神経系に作用するとは思えないが」

「そっちは油だけを使うの。草花から成分を抽出するのには煮るのが早いのだけど、香りを重視したい場合は、特に香草は油に吸着させることで成分を移すのよ」

「……えらく詳しいな、聞いたこともない」

「砂漠地帯の技術らしくて、古の民も砂漠に住んでいたから発祥は同じかもね」

「彼らの末裔（まつえい）が宮廷にもいるのか。なるほど、物騒だな」

「あら、どうしてそうなるの？」

　英明（インミン）の質問に、任暁（レンシャオ）は机に肘を付いて、口角を少し上げながら横目で彼女を見る。

「なんだ、私を試すのか」

　いつの間にか扇子（せんす）を持っていて、ぱたぱたと扇（あお）いでいる。ちなみに今は冬である。

「試しているわけじゃないけど、本当に理解しているのか聞いてみようと思って」

「そういうのを試すと言う。簡単なことだ、君がそこまでの知識を披露してやっと解読した毒の製法を他人が易々と読めるはずがない。この毒を用いた人物は最初から製法を知っていたか、古代の文字を理解していることになる。つまりは彼らの末裔（まつえい）だと考えるのは当然だ」

「いい線、行ってる。あと一押しね」

　嬉しそうに、ぱん、と手を合わせる英明（インミン）。

「やれやれ、今の私は生徒らしい。この件に関しては君が先生なのは認めよう。それで、何がまだ足りない？」

「この神経毒を本当に彼らが使ったのかってこと」

「それは梓琪（ヅーチー）妃の症状から察することだろう」

「そうなんだけど、彼らからすれば別に後宮内の権力闘争なんて知ったことじゃないもの。かといって金で動くとも思えないでしょ？　動機は何だと思う？」

「他人への献上品にされたり、権力闘争に悪用されたりすれば腹が立つだろう」

「そんなところね。これは決まりなのよ。時代と共に曲解されたの。ほら、あなたが持ってきた紙の最後には何て書いてある？」

「うん？」

　◇　◇　◇　◇　◇

　　資格あらざる者、ケシて祭器を手二しては成らず

　　禁を破りしモノにハ、戒めが襲うことと成る

　　――古の民、呪詛の像の誓い

　◇　◇　◇　◇　◇

　最後の一文を読んで、任暁（レンシャオ）は眉をしかめた。

「言われてみれば、誓い、とは妙な表現だ。いったい何を誓った？」

「本来の意味は『金ではなく水源を神とするべき』っていう誓いだった。それで裏切り者の王を殺すための毒だったのに、時が経つにつれて『資格あらざる者』を余所者と誤認するようになった。呪いの伝承は本物だと証明し続けるのが誓いだと勘違いして、像を持つ余所者を排除し続けているってこと」

「だから見境がないわけか。しかし、それこそ推測だろう。実際に犯人を捕まえたわけでもないのに、彼らに聞いてみなければ真相は分からない」

「だから、最後の一押しをやらないかってこと」

　英明（インミン）が微笑む。

「まさか……ここにおびき寄せるつもりか」

「だって、ここまでの解読が正しいのか気になるでしょ？　この像を置いておくだけであっちから証明しに来てくれるんだもの、楽な答え合わせね」

「楽って……武芸にも自信があるのか？」

「いいえ、さっぱり。あるように見える？」

　空になった粥（かゆ）の皿を、任暁（レンシャオ）の盆に戻した。そうして両頬を手の平に乗せて、にこにこと、少女のような笑顔になる。

「頼りにしてるわ、任暁（レンシャオ）鎮西将様」

「やれやれ、生徒のままにしといてくれ」

　任暁（レンシャオ）は頭の櫛（くし）を外した。