宮廷の九訳士と後宮の生華

2-10.月に酔う３

　任暁（レンシャオ）が宿舎へ帰る頃には、雨は止んでいた。空を覆っていた雲は去り、満月だけが残っている。

　彼は気まぐれの月に、静月（ジンユェ）と巡り合わせてくれた迷いの雨に感謝している。今宵のことは、もう二度と交わることのできない一時の行為に過ぎなかった。わずかな時間の幸福が、多大な不幸を招く火種に成り得ることも十分に分かっていた。

　それでも、後悔はない。

　二人の心に留めた記憶は、この先に待ち受ける困難に耐えるための覚悟へと変わってゆく。そういう強い意志を彼女の身体から感じた。もっと早くに想いを伝えておけば良かった、などと考えもするが、言わないままで終わるよりはいい。それに運命に身を任せたまま終わりを迎えるほど任暁（レンシャオ）は素直な男ではない。静月（ジンユェ）を幸せにする目標は以前として変わらないのだから、そこに至る過程が変化しただけ。

　とはいえ、後ろめたいこともある。

　帝の忠誠を裏切ったとか、そういう殊勝な精神ではない。

　静月（ジンユェ）の家族を巻き込むことになったのを、事を終えて冷静になってから心配になった。遠い西南の家族もそうだが、この場合、近しい場所にいる友人に、静衛（ジンウェイ）に迷惑を掛けることになる。

（これでは、いつもと逆だ）

　直線的な行動こそ静衛（ジンウェイ）の特権なのに、これでは例の手紙のことを言えた立場ではない。

（静月（ジンユェ）とのことを黙っておくべきか……いや）

　自分の罪を自分で責任を取るのはいいが、連帯責任として静衛（ジンウェイ）も負うとなれば話は別だ。

　正直に話すべきか。

　知らなくて良いことを、わざわざ教えてやれば共犯者になる。しかし不貞の事実を知ろうが、知らまいが、公になればどのみち一族郎党、全員が死を賜（たまわ）ることになる。では、黙っていても結果は同じか。

（明朝にでも、伝えるとしよう）

　結局、友人に黙っていることは不義理だと考えて、任暁（レンシャオ）は正直に静衛（ジンウェイ）に伝えることに決めた。そんなことを考えながら兵舎に戻れば、こんな夜中にも関わらずに門の前に一人の男が立っている。

　あれは、静衛（ジンウェイ）だ。

　遠くからでもすぐに分かる、見慣れた背格好だから。

「脱走しにきたぞ」

　静衛（ジンウェイ）はこんな夜中に徳利を携えている。部屋に留守と分かれば帰るのが普通なのに、わざわざ寒い中を待っていたらしい。まさか……任暁（レンシャオ）の不貞を知っているはずがない。そうなると静月（ジンユェ）が寵愛（ちょうあい）を受けると決まったことについて、兄として想うところがあったのかもしれない。

　任暁（レンシャオ）は肯（うなづ）いて、黙ったまま、二人で宮廷の外へと向かった。もう門は閉じられているが、守衛の任についている静衛（ジンエイ）は躊躇（ためら）いもなく鍵を開けた。こういうのは懐かしい。昔、二人でよく師匠の所から逃げ出した。

　都をしばらく抜けて、見晴らしのいい丘にまで歩いて、そこで腰を下ろして、二人の真ん中に徳利を置く。

　まず、互いに酒を。

　二、三ほどの杯を飲み終えたあたりで、任暁（レンシャオ）は短刀を裾（すそ）から取り出した。静衛（ジンウェイ）から手の届く距離だった。

「今夜、静月（ジンユェ）を抱いた。たまたま、後宮の近くで出会ってのことだ。示し合わせたわけではないが、意志を持ってお前の妹を抱いた。お前の家族に対しても、親孝行をしようとした静月（ジンユェ）の願いに反する行為だ。だから始末を任せたい」

　この発言に、さすがの静衛（ジンウェイ）も驚いたらしい。それもすぐに、任暁（レンシャオ）の本気を前にして、何度か小さく「なるほど」と頷（うなず）いた。

「……言ったろ。俺の失敗は、お前の失敗。お前の失敗は、俺の失敗だ」

　頬（ほほ）が緩めて、笑ってくれる。

「……本当にいいのか？　頭で考えていることと、実際に行動に起こしたのでは罪の桁が違う。このままではお前も、俺と同じ罪を背負うことになる」

「構わんと言ったろ、そもそも静月（ジンユェ）の実兄は俺だ。救ってやれなかったのは同じだ。罪はむしろ、俺の方が深いな」

　任暁（レンシャオ）と静衛（ジンウェイ）は遠くの空を見る。夜の空は、昼の空よりも果てしなく遠くにまで続いている気がする。

「俺は将軍になった」

　任暁（レンシャオ）は視線の先にある、西方の町を思い浮かべた。

「勝ちを積み重ねて、今では千や万の兵士に号令をする身分になった。だが、たった一人の女の自由すらも、ままならない」

「では雲になってみようか、自由に流れる、あの雲のように」

「無理だな、しがらみの全てを捨てきれはしない。俺は、静月（ジンユェ）には……鳥になって欲しかった」

「じゃあ、俺たちが空を作るしかない。そうすれば妹は羽ばたける。そうだろう、この色男」

　静衛（ジンエイ）が立ち上がる。

　そうして任暁（レンシャオ）に手を伸ばした。

「立てよ、相棒。妹を鳥にしたければ、お前が空になれよ。それで俺は雲になって、気ままに流れてやるさ」

「……なんだ、良いことを言っているようで、お前は随分と気楽な立場だな」

「苦労を背負うのは、いつもお前の役目だ」

　任暁（レンシャオ）は、静衛（ジンエイ）の手を取る。ぐっと力を込めた静衛（ジンエイ）の腕に引っ張られる。

「杯を挙げて名月を迎え、影に対して三人と成る、か」

　月の夜に、周囲に誰もいない。

　それでも今宵の酒は、一人だけではなかった。

　少なくとも、月の影は二つある。

　いつか、この影が三つ四つと増えてくれることを願う。