宮廷の九訳士と後宮の生華

2-8.月に酔う１

　今日は不思議な夜だ、雨が降っているのに月が出ている。

　その下を歩く任暁（レンシャオ）の胸中には、灰色の藻（も）が渦となって絡みついていた。これはきっと、静月（ジンユェ）の近況を知ったせいだ。

　静月（ジンユェ）が寵愛（ちょうあい）を授かることになったと、内侍（ないじ）の者がこっそり教えてくれた。「おめでとうございます」とも言っていた。常識で考えれば祝うべきことに違いない。帝の覚えを得ることが静月（ジンユェ）の暮らしを豊かにして、実兄の静衛（ジンエイ）の評価も上がる。間接的に任暁（レンシャオ）の出世も早くなる。悪いことは、何もない。それがなぜか、どうにもすっきりしない。

　任暁（レンシャオ）は、久しぶりに酒を飲みたくなった。

　この前に飲んだのは静衛（ジンエイ）が都に転任した時だったか。職務に追われている間は、できる限り控えていた。それも今日くらいはいいだろう。そうして夜空の下へ身を任せてみれば、灰色の雲が覆って雨が降っているのに、なぜか白い満月が顔を見せている。気まぐれの通り雨のように思えたのに、しとしと、女の涙のようにいつまでも降っている。

　小雨に濡れたくなった。

　夜の風に振られて、火照った酔いを醒（さ）ましてくれればいい。

　宮廷の道を軒下の吊り灯篭（とうろう）が黄色く照らしている。それを月の光が支えている。そういう道を歩いていると、雨の混ざった光がぼうっと広がって、まるで夢見のような心地になってくる。

　ここは現世（うつしょ）か、はたまた、幽世（かくりよ）か。

　どのくらいの時間を歩いているのか判然としない。いよいよ服まで湿って、そのうちに、ちょうど目の前に九訳殿が見えてきた。暗がりに浮かぶ淡い霧が、まるで異界への入り口のように見えた。

　誘われるがままに、足を踏み入れる。

「すまない。女がいるところへ、こんな夜分遅くに」

「いいえ……不思議な夜だもの。あなたも雨の月に惹（ひ）かれたのかしら」

　なぜか今宵の英明（インミン）は色っぽい。

　これは酔いのせいか、月のせいか、それとも。

（心の、迷いのせいだ）

　任暁（レンシャオ）は目頭を押さえる。

　めまいがしたので、書斎の椅子に座らせてもらった。侍女が乾いた布を持ってきて、顔を拭（ふ）いて、それから肩や裾（すそ）の雨を払う。布はすぐに湿りで一杯になった。出してくれた茶を飲んで、酒の混ざった息を吐いたら、白く濁って消えた。

「……眠れそうになくてな。少し、居させてくれるか」

「あなたのそういうの、相応のことがあったのでしょうね」

「妹……いや、静月（ジンユェ）のことだろう」

　任暁（レンシャオ）の苦悩は、静月（ジンユェ）が後宮で上手くやっていけるかとの心配だったはず。そこに政治的な事情に妹同然の彼女を巻き込んでしまったことへの罪悪感も混ざっていた。そのうちの半分の懸念は、今回の寵愛（ちょうあい）を受けることで無用となる。

　どうやら静月（ジンユェ）は、器用に立ち回れているようだ。

　だったら、このまま突き進むのがいい。それで、どうして気が沈む必要がある？　いったい俺は何を考えている？　愛してもいない皇帝に身を捧げる静月（ジンユェ）の心情を想ってのことか。そういうのは、むしろ贅沢（ぜいたく）な悩みではないか。誰にも愛されない人生よりも誰かに必要とされるだけ良いことではないのか。冷宮（らんごん）に移されて、誰にも看取られずに骨となって朽ちるよりも、随分と。

「それって、申し訳ないと思っているの？」

「……分からない。ただ、せめてもう少し、何かしてやれることはなかったか」

「そんなに自分を責める必要はないんじゃないかしら？」

　責めている？

　そうか、俺は、自分を責めているのか。

「彼女が後宮に入ったのは、あなたのせいではないでしょう。それに普通は、帝の寵愛（ちょうあい）を受けられるように支援するものだけど。そういう意味だと願いが叶ったことになるのに……いったい、あなたは、どうしたいの？」

「さあ、それも分からない。こうなるべきだったし、こうなるしかなかったし、これで良かったはず。なのに、どうにも気分が悪い。それで酒を飲んだら余計に考えがまとまらない。もう少し頭を冷やした方がいいかもしれないが……あの月を見ながら、もう一杯だけ」

　それでも酒を求める自分に、英明（インミン）は少々、呆れているようだ。悪い酒の飲み方だと言いたげだ。しばらく黙った後に、「持ってこさせるから待ってて」と言い残して書斎から去った。

　独り残った任暁（レンシャオ）は、夜の戸を開ける。小雨が顔を撫（な）でる。せっかく拭（ふ）いたのに、また、濡れた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「こんな時間に……私の他にも訪問客ですか」

　英明（インミン）が書斎から戻ってきた。会話までは聞こえなかったが、誰かと話をしていたらしく、このまま捨て置かれてしまうのではないかと静月（ジンユェ）は不安だった。だから英明（インミン）が戻ってきて、ほっとした。

「あら、ちっとも拭（ふ）いていない」

「すみません……無礼を承知で、このままが良くって」

　静月（ジンユェ）は、その長い髪も、顔も、服も、雨に濡れて滴（したた）っていた。礼儀からすれば九訳殿まで傘を差してくるべきだったが、静月（ジンユェ）は、どうしても雨に濡れたい事情があった。女官長からの知らせを聞いて、そのまま寝室で少しだけ眠って、ここまで独りでやってきた。後宮とはいえ夜道だから送りますと言ってくれた林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）も、話せば分かってくれた。

　独りで来ないと、こんなことは頼めない。

　懐（ふところ）に、張形（はりがた）だけを忍ばせた。突然の夜更けの訪問に英明（インミン）は驚いていたが、張形（はりがた）を見せると、「そういうこと」と言ってすぐに目的を分かってくれた。

「もう一度、尋ねるけど……本当に相手が私で良かったの？」

「だって……独りでは……どうしても。かといって、林紗（リンシャ）たちに頼むのは恥ずかしくて、あの二人も経験がないし、他に当てもないから……英明（インミン）さんなら、ご経験がありそうでしたから、身を任せられそうで、それで落ち着けると思ったんです……すみません、迷惑でした。こんなこと、女同性で」

「ここには女しかいないから仕方ないものね。私としては、少なくとも宦官（かんがん）に頼まれるよりは良かったかな」

「本当……ですか？　良かった、そう言ってくれて……あの……すみません、本当に」

　受け入れてくれたことに、少々、照れる。

　英明（インミン）という女性に、大人で、凛々（りり）しくて、弱い自分とは対照的だから憧れている。だけど同性愛まで求めているわけではない。そういう感情と、今、自分が置かれている複雑な状況を理解してくれそうな人物といえば、英明（インミン）しか思い当たらなかった。

　自分でも、はた迷惑なことだと思うけれど。

　最初の一歩が、踏み出せないから。

「ちょっと、準備をしなくっちゃね」

　こんな状況なのに、英明（インミン）は優しく微笑んでくれる。

「私も正気だと上手くできないもの。お酒が必要ね。私の分を取ってくる間に、先に外で月でも見ながら飲んできなさいな。月下独酌、好きなんでしょう？　せっかくの機会だから」

「あ……はい……そう……ですね」

　どうせ飲むなら二人がいい、と思いはするものの、こんな迷惑な頼みごとをしている立場だから提案を断ることはできない。英明（インミン）がまた、部屋を出てしまったので、残された静月（ジンユェ）は小さな酒器を片手に庭へ出た。

　変わらず、雨が降っている。

　そして、なぜか月も、未だ照らしている。

　静月（ジンユェ）は器を空に掲げて、月下独酌の真似事をした。雨が更に体を濡らして、月を見て、それから酒を口に添えた時に、

「影に対して三人と成る。私と月と影の他に――」

　声がして、はっとした。

　男の声のようだ。まさか、こんな時間に、しかも普段は鉢合わせしないように配慮されているのに、どうして。

　身を隠そうとしつつ、少しの好奇心で目をやった。

　それで、声の正体に驚いてしまったから、

「暁（シャオ）……兄ぃ……」

　思わず声が出てしまって。

　なぜか同じ庭に立っている任暁（レンシャオ）と、目が合った。