宮廷の九訳士と後宮の生華

2-7.夜伽の知らせ

　南花（なんか）園（えん）に、山茶花（さざんか）が咲いた。

　後宮の北と南には色とりどりの花が集められた庭園がある。北側には妃たちが暮らす宮殿があり、南側には宮女や宦官の勤める殿舎が建っている。静月（ジンユェ）の部屋からは北花（ほっか）園（えん）が近いのだが、他の妃と会うと気まずいので、彼女は離れた場所にある南花（なんか）園（えん）をよく訪れる。それなりに歩くことにはなるが、部屋にいてもすることがないし、用事で呼ばれることもない。自主的に散歩をしなければ不健康になりそうなので、たとえ雨が降っても、一日に一回の習慣として守ることにしている。

　それに後宮に入ってからは、季節を肌で感じない。

　寒くなれば冬で、暖かくなれば春、くらいはさすがに分かるが、静月（ジンユェ）が故郷で暮らしている頃は野山の変化を感じるのが好きだった。春には春の、夏には夏の顔があって、同じ季節でも、晴れの日には蝶（ちょう）や蜂（はち）が飛び、雨の日には湿った甘い匂いに混ざった草花が雫（しずく）に濡れている。そういう景色の中に身を置くことで生きていることを実感できた。

　それに代わる所はないかと探した結果の、この南花（なんか）園（えん）だ。

　こちらは北と違って宮女たちも出入り可能だから雰囲気が重々しくはない。たまに九訳殿に通っている一部の妃と遭遇するくらいで、静月（ジンユェ）も最近は九訳殿に雅（みやび）語を学ぶことにしているから、途中にあるこの場所は、ますます、都合が良かった。

『もう……花が切られているね。剪定（せんてい）するには早すぎるのに』

　侍女の林紗（リンシャ）が切られた枝の一つを摘（つ）まんでいる。

　せっかく見事に咲いているのに、花の群れに丸く禿げている箇所が散見される。山茶花（さざんか）は赤と白の色調が美しい。それが、ぱっつりと切られた枝の緑になっては寂しい。向こうで、ぱちり、ぱちりと音がしたので、そちらへ足を運べば、宮女が鋏（はさみ）を手に取って籠（かご）に花を集めていた。あれは……上級妃の住む宮殿や堂を彩るのに使うのだろうか。仕方のないこととはいえ、せめて飾る花くらいは後宮の外から手配できないのだろうか。

『山茶花（さざんか）を運んでいるみたいだね。それも白い花ばかり』

『本当……途中まで一緒に帰ることになりそう』

　南花（なんか）園（えん）から北に戻る道中で、宦官（かんがん）たちが山茶花（さざんか）を植えた鉢（はち）を運んでいた。静月（ジンユェ）と林紗（リンシャ）は列の一員であるかのように後ろから付いていく。そのうちに目的地が分かれて、また、二人だけの帰路になるはずなのに、ちっとも鉢（はち）の列は離れない。

　皇后（こうごう）の宮殿を過ぎて。

　四夫人（しふじん）の宮殿も過ぎる。

　列が北へ北へと進むにつれて人通りが少なくなってきた。そのまま、まさか植木鉢たちと一緒に帰ることになるとは思っていなかった。

『あ～、やっと帰って……うわぁ、なんか、たくさんいるぅ！』

　部屋の前で麻朱（マオシュー）が待っていた。手招きして、あまりにも人が多いので仰天（ぎょうてん）している。

「どちらに置きましょうか」

　宦官たちが鉢（はち）を持ったまま聞いてくる。

「この花は、私に？」

「はい、内侍（ないじ）からの指示です。白い花で飾るようにと」

　どういうことだろう。

　静月（ジンユェ）が戸惑っていると、部屋から中年の官女が出てきた。

「戸の前に飾ってちょうだい。幾つかは、部屋まで運んで」

　この人は……自分の担当の宮女ではないが顔を知っている。後宮に入る際に礼儀作法や仕来りなどを教えてくれた人だ。新米の妃の教育係を担っているらしいのだが、最初の日からこれまで会う機会はなかった。

『女官長さんが静月（ジンユェ）姐のことを、ずっと待っていたんだよ』

「そうなの……お久しぶりです」

　静月（ジンユェ）は、うやうやしく頭を下げる。その様子に彼女は少し呆（あき）れたような声で、

「相変わらずですね。妃なのですから、もっと自信をお持ちなさい」

　母親のように言われる。この女官長は、身分や出自や立場に関係なく全員に平等に接してくれる。

「おめでとう」

　女官長が言う。

「あなたに決まったわ、静月（ジンユェ）美人妃」

　笑顔で告げられるが、あまり思考がまとまらない。女官長の報告に鉢（はち）を降ろした宦官たちが一斉に両腕を掲げて腰を低くする。林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）も慌てて身を低くするが、二人の表情には自分と同じ、戸惑いの色が浮かんでいた。

「今回の催しは素晴らしかったと、才ある妃が集まったものだと帝もお喜びです。美人妃からは、あなたと紫萱（ズーシェン）美人妃が選ばれました。この印と花は、その知らせです。夜伽（よとぎ）の順番までは決まっていませんが近日中にお声が掛かるでしょう」

「は……はい……えっと、その……」

　夜伽（よとぎ）は通例、当日の晩に帝が決めた相手を知らされる。「本日はあなたになりましたから、これから準備をしてください」と宮廷に近しい者から告げられる。それが今回は九人会というお披露目の舞台だったから、お気に召した妃を事前に指名しておく制度なのだろう。その指名の中に、静月（ジンユェ）も選ばれたということ。

　肩が震える。

　覚悟は……していたつもりだ。

　九人会が何のために開かれるのかも理解していた。そこで目立たないようにしていれば今日と変わらない明日が待っていたのかもしれないが、もしも永遠に目を掛けられることがなければ――

　平穏な明日すらも、失うことになるかもしれない。

　兄たちは、自分に強く生きて欲しいと言ってくれた。自分も、兄たちの助けになりたいと願う。もしも帝に見染められれば全てが丸く収まってくれる。駄目なら駄目で仕方がないけれど、全うせずに逃げてしまえば、みんなに迷惑が掛かるから。

　せめて私らしく振舞ってみよう。

　こういう私ですが、よろしいですか。

　踊りと詩に、込めたつもりだ。

　それで選ばれたのだから、喜ばしいこと。

「……どうしたの？」

「いえ、私なんかが……どうしてなのかなって」

「あなたは素晴らしい演技をしたのだもの、当然でしょう。しかも古典を知っているのだから」

「それは……書物を読めればできることです。詩も、ほとんどが引用でした」

「読み書きができれば上等なのよ。点数も、全体で上から二番目です。選ばれて当然」

「点数……帝は、その……」

　私について、何か言っていましたか？

　聞こうとして、止めた。そんな厚かましいことを言える身分ではない。帝が良いと思って選んでくれた。だから名誉なことだと喜んで受け入れるべき。ただ、それだけのこと。

「そうよね。誰だって不安になるものよね」

　女官長が窄（すぼ）んだ静月（ジンユェ）の肩を撫（な）でる。そうして、宦官たちに退室するように促した。

　女四人だけになると。

「いろいろな人を見てきたけど、最初はみんな、上手くできるのかな、怒らせたりしないかなって心配になるものだから。あからさまに失礼な態度を取らなければ問題ありません。とはいえ、さすがに行為の最中までずっと恐縮していたら帝も気を遣われますから、もっと、自信を持ってちょうだい。これから細かい手順や作法を教えます。そのために私が来ているのだから」

　女官長が机に置いてある箱を開く。これは自分のではないから、彼女が持ってきたのだろう。中に入っていたのは丸みを帯びた木製の棒で、もしかして、これは。

「あなた、生娘だったかしら？」

「はい……そうですが」

「では、この張形（はりがた）で事前に慣らしておきましょうか」

「……えっと……それは、問題にならないのでしょうか」

「帝は政務や軍務でお忙しいのです。とても疲れていらっしゃいます。子を成すのが妃の勤め、余計な心労を増やしてはなりません。もしも悲痛な表情を浮かべれば帝のお気持ちも萎（な）えてしまわれます。せっかく指名されたのに、二度とお呼びが掛からないのはとても辛いこと。これは帝からの指示でもありまして、そのための事前準備です。いつ、お呼びが掛かっても良いように、今晩か、明晩までには済ませておきましょう」

　張形（はりがた）を見つめる。

　心がざわついてきた。

「とはいえ最初のことだから、なかなか気が乗らないときは、こちらの邪香（じゃこう）を使えば気分もそれなりに良くなります。それと、この阿膠（あきょう）は古来の妃も使っていた出産を促す美容薬で、こっちは――」

　視界が歪んで、声が遠くなっていく。夜伽（よとぎ）の手順についても説明されたようだが、頭に入ってこない。気が付けば女官長はいなくなっていて、自分と、侍女の三人だけになっていた。

　いつの間にか日が暮れて、雨が降っている。

　青暗い部屋に、誰かが灯を点けて、黒い箱だけが浮かんでいる。

『ねえ……月（ユェ）』

　林紗（リンシャ）の声で、首を上げる。二人は、自分たちが悪いわけではないのに申し訳なさそうにしている。

『良かったら……手伝おうか？』

『え？　これを？』

　静月（ジンユェ）は無理やりに笑ってみせた。

『平気だって。それに、友達に見られるなんて恥ずかしいから』

『まあ……そうなんだけどね。何も言わずに固まっているから、大丈夫なのかなって』

『急なことだから……ほら、いろいろと情報が多くて。まだ、心が追い付いていないだけ』

『だといいけど……どうする？　先にご飯、食べる？』

『う～ん、今は……いいかな。少し疲れたから、ちょっとだけ寝たい。これ、寝室に持っていくね。食卓に置いてあるの、変だから』

　そう言って、箱を抱えて寝室に独りで入った。

　ぱたんと、戸を閉めてから、布団の上に倒れ込んだ。

　分かっている、分かっていたことだ。

　自分が守ってきたことなんて、何にも価値のないことだ。遅かれ早かれ皇帝に捧げるのだから、それが物であったって変わらない。その程度のことは、後宮に入ると決まった日から分かっていた。

　だけど。

　少しだけ、純愛にも期待していた。

　前向きになれる理由を探していた。

　それなのに、改めて、私はただの所有物だった。

　私の価値は、この張形（はりがた）と変わらない。血の通わない、人形と変わらない。私は、私は――

　しばらく、外の雨は止みそうにない。

　雨の中に身を投げて、そのまま溶けてしまいたい。