宮廷の九訳士と後宮の生華

2-6.九人会２

　九人会で披露される演目は、舞いと、演奏と、最後に一人ずつ詩を詠む。

　婕妤（しょうよ）、美人、才人で、舞を踊る組、琴を演奏する組に分かれて、残りの一組は準備のための待機となる。順番に持ち回ることになるから別の組の邪魔をしたければ、例えば婕妤（しょうよ）九人が踊っている時に邪魔をしたければ美人九人で演奏の手を抜けばいい。とはいえ、それぞれの科目を専門家が別々に採点するし、あくまで個人での評価になるから、あまり露骨な真似はできない。

　琴の音色が秋の空に漂う。

　舞をする組が一斉に前に出て、左右に扇のように広がった。

　静月（ジンユェ）の所属する美人九人が最初に担当したのは、琴の演奏だった。演目は決まっていて、『北風に揺れる秋の花』という曲。英明（インミン）の仕事は詩の採点なので、舞踊の時間は他人事で、純粋に観覧者になれる。

　最初は婕妤（しょうよ）の踊りを楽しんで。

　そのうちに、知っている婕妤（しょうよ）の娘が緊張で腕の動きが悪いのに気が付いて。

　思わず額に手をやった。

　皇帝と皇后の前で踊るのだから無理もない。こういうのは図太い神経が必要であり、あまりに繊細な精神では損をする。これでは演目が終わった後に、九訳殿を泣きながら訪れる彼女の愚痴を聞くことになりそうだ。

　それから英明（インミン）は、静月（ジンユェ）が属する美人九人の琴の音色に耳を傾けた。

　耳を突く感覚が心地良い。

　美人九人の演奏は統率が取れている。だからこそ、誰がどの音を奏でているのか判別が難しい。英明（インミン）がそれぞれの音を聞き分けようとして、そのうちに、九人の中央に座っている紫萱（ズーシェン）妃の音に意識が向いた。

　彼女の弾く左手には力が乗っている。

　誰の音よりも目立っている。

　それで悪目立ちをしていれば問題なのだが、正確に音を弾いているから、むしろ他の娘は多少の誤魔化しが効いて気が楽だろう。

　紫萱（ズーシェン）妃のことは、それほど知らない。

　先日の静月（ジンユェ）との騒動からして口が悪いのは間違いないが、根が努力家だからこそ他人にも厳しくなるのかもしれない。それとも、単に性格に問題があるのか。

　そういう紫萱（ズーシェン）妃とは対照的に、静月（ジンユェ）の音は控えめだった。

　九人の裏方に徹しているらしく、力を入れて弾いてはいない。目立ちもしない代わりに、美人九人の足を引っ張ることもない。ただ、彼女にとっては幸か不幸か、一つ隣の娘の手がおぼつかない。

　秋の終わりの風は手先が冷える。

　寒空の嫌がらせを受けた隣の娘が少しの失敗をする度に、静月（ジンユェ）の左の指が水のように流れて、華麗な音色に隣の娘の失敗が消される。どうやら庇（かば）っているらしいのだが。

（……これは加点されたかしらね）

　静月（ジンユェ）は才女である。

　後宮入りしてから苦戦しているのは言葉の壁であって、芸や学に優れた女性だとされている。

　言葉を発しない舞や琴であれば才能が発揮されてしまう。つまり手を抜かなければ、静月（ジンユェ）は目立ってしまう。

　彼女の胸中は、本当は目立ちたくないはず。

　だけど敢えて失敗して、美人九人の格を落とすほどの度胸はない。

　慕っている兄たちや、故郷の両親に迷惑もかけられない。

（まあ、それでも七点か、良くて八点）

　もしも、無難な着地を目指しているのであれば悪くない結果だ。ただし、このまま終わればの話。

　英明（インミン）の心配は――

　その後の舞いで現実となった。

　今度は、美人九人が踊りを担当する。

　琴の音の聞き分けよりも踊りは視覚的だから判別しやすい。綺麗な娘ばかりが選ばれている中にあっても、静月（ジンユェ）の奥ゆかしい病的な魅力は男を虜にする。同性である英明（インミン）ですらも、そのように感じてしまう。今までは箱にしまわれていた薄幸（はっこう）の令嬢なのに、こうして表舞台に立ったのだから目を惹（ひ）いてしまう。

　静月（ジンユェ）と似たような性質を持つ者が、もう一人。

　それはあの、姜帆（チャンファン）淑妃。

　だけど、守ってあげたい、のような感覚は似ているが、姜帆（チャンファン）淑妃と静月（ジンユェ）では少し違う。

　姜帆（チャンファン）淑妃の場合は、いくら不幸を装っても出自が裕福だから芝居にしかならない。演技は見事だから男を騙すことに優れているが、およそ女には効かない。

　それが静月（ジンユェ）では、病弱で引き籠（こも）っていた娘が外の世界に触れたような、蜘蛛（くも）に捕まっていた蝶（ちょう）が解き放たれたような、隠された才能を発掘した時の快感にも似ていて、陸で呼吸ができなかった気の毒な魚が水を得た、の表現がそのままであるように、こうして踊ってしまったら終わりである。

　これが西南での踊りの特徴なのか、それとも、本人の資質なのか。

　当人は慎ましやかに振舞っているつもりだろうが、秋の暮れの紅葉と、冬入りの枯れた景色に溶けるように流れる手足の一挙一動は、すべてがゆっくりと、それでいてはっきりと目に留まる。

　もはや、彼女の独壇場になった。

　見守る宦官（かんがん）や官女（かんじょ）の言葉が止み、あげくの果てには琴を弾く手を止める者までいて、競い合うはずの他の妃の心までも取り込んでいる。

　なのに、とても寂しく見えるのは、どうして？

　英明（インミン）の瞳には、悲しく映る。

　空を羽ばたいていたはずの鳥が、後宮という籠（かご）に入れられて、この一瞬だけの解放に、かつての自由を夢に見るから、そういう運命の悲哀を全身で表現しているかのように見えるから。

「なんと……美しい」

「まるで二喬（きょう）のようだ」

　こういう周囲の評価を耳にして、英明（インミン）は淑妃の反応が一層に気になった。姜帆（チャンファン）淑妃を見れば、静月（ジンユェ）を凝視（ぎょうし）する彼女は、膝（ひざ）に添えていたはずの両手の親指を手の中に隠していた。表情は笑うでもなく、怒るでもなく、いや、微かに笑っているようにも見えて、大きい両目は瞳孔（どうこう）まで開いているかのようだ。

　おそらくは、あの隠した親指の爪が手の平に刺さっているかもしれない。

　ここにも、いるのか、私と同じ奴が。

　そんなことを考えているように思えた。

「では、次は詩を順番に披露してください。題目は、秋の花です」

　演目が終わると、最後の詩詠みになった。

　参加者の一人ずつが順番に詩を詠んでいく。題目に対して、どのような詩にするのかは自由だ。もしも内容が被るようなら手を挙げれば題目は変えてくれるのだが、秋か、冬入りあたりが選ばれることは想定していただろう。

　ここからは英明（インミン）も他人事ではいられない。いったんは静月（ジンユェ）に向いた心を戻して、できるだけ中立者としての採点を心掛ける。

　十人ばかりの妃が詩を披露し終えた後に、

「では、秋の花で心情を詠いなさい」

「菊の高々たる灼灼（しゃくしゃく）たり其（そ）の華の、之の都に帰（とつ）ぐ其（そ）の秋明（しゅうめい）に宜（よろ）しからん」

「……詩経ね。心は？」

「秋の白い菊のように高潔な妃になりたいと、願ってのことです」

　こう読んだのは紫萱（ズーシェン）だった。詩経にある詩を秋明（しゅうめい）菊になぞられている。彼女の白の装いも、最初から菊の花を意識してのことだったのかもしれない。

　十点。

　古典を用いつつ、美人妃の称号にふさわしい内容になっている。また、菊の花が彼女の印象にも合っている。紫萱（ズーシェン）の性格はともあれ、詩の採点であれば満点は妥当だ。

　続いて、詩を詠むのは、

「……静月（ジンユェ）美人妃ね。題目は秋の花のままでいいかしら？」

「……はい、よろしくお願いします」

「では、秋の花で心情を詠いなさい」

　静月（ジンユェ）は、ひと呼吸置いてから、

「……秋風は尽きて、冬風は尽きず。花間、一輪の蜜（みつ）、独り酌（く）みで相親しむもの無し。何（いず）れの日にか世を平らげて、永く無情の遊を結ばん」

「……子夜呉歌と月下独酌……心は？」

「世の平定を憂（うれ）いてのことです。いつの日か、秋の花のもとで、皆が笑い合える日々を送りたい」

　秋を平和として、冬を戦乱として。

　戦ばかりの世で人々が離れ離れになっているから、また、平和な日々が戻れば秋を楽しむことができるという世を憂う詩のようにも聞こえるのだが。

　そもそも『子夜呉歌』は西方の異民族討伐に向かった夫の行方を想う妻の心情を表現している。都からの支配を逃れるために、西南から後宮に入れられた静月（ジンユェ）が、何も考えずに選んだとは思えない。

　そうなると、本当の意味は――

　秋の風は、西からの風。

　故郷からの風は枯れて、冬の風が後宮に吹いている。

　そこにいる私は、兄たちとはもう会えないから、一人で花の蜜（みつ）を吸っている。いつか笑い合える日が来ればいいけれど、もう叶わない、夢の日々。

　この詩に、英明（インミン）は頭を悩ませた。

　さっきの踊りもそうだが、詩も簡素に済ませればいいのに、いっそのこと手を抜いてくれれば英明（インミン）としても多少の手心は加えられたのに。

（……そう……覚悟は決めているのね）

　十点。

　どのみち、あの踊りを披露した時点で結果は見えている。詩はその、確認にしかならない。

　そうして九人会が終わった、わずか数日後のことだった。

　静月（ジンユェ）の元に、寵愛（ちょうあい）の印が届けられた。