　秋の色が一層に深まり、遠くの山が少しずつ冬入りの景色を見せ始める頃。

　後宮の中庭で『九人会』が催される。

　皇帝の前で『若手の妃の演目』を披露する場となっており、中立の立場にある女官長や上位の宦官が採点をする。英明（インミン）も詩の採点者としてこの場に招待されていた。

　上級妃や皇族が揃う催しではないため、あくまで簡易的ではあるものの、皇帝が観覧に訪れることから普段よりも豪勢な食事が並べられる。毛氈（もうせん）が敷かれて、机の上には酒や穀物や羊の肉などが用意されて、下女たちが朝から散らかった落ち葉を掃いては、三十名ほどの宦官（かんがん）が忙しく琴などの楽器を運んでいく。それを正座している百名ほどの侍女たちが、不安げな表情で行く末を見守ることになる。

　演目を披露するのは、二十七世婦だけ。

　後宮の妃の階級は上から、四夫人（しふじん）、九嬪（きゅうひん）、二十七世婦、八十一御妻となっており、総勢で百名ほど。二十七世婦はさらに、婕妤（しょうよ）九人、美人九人、才人九人の三つに分類されるから、静月（ジンユェ）は『二十七世婦の美人九人』という位置付けだ。

　皇帝一人に対して、後宮に所属する妃はあまりにも多い。

　必然的に、下の階級になればなるほど一度もお手付きがないどころか、皇帝の顔すらも拝見したことがない妃候補ばかり。寵愛（ちょうあい）の大半を皇后と四夫人（しふじん）が独占し、せいぜい、気分転換に九嬪（きゅうひん）が相手をするくらい。二十七世婦は全体の中の上に位置するといっても、普段は彼女たちにまで手が及ぶことは、ほとんどない。

　だから、九人会は次世代を担う期待の若手を発掘する場となっている。

　ここで目立つことができれば皇帝の覚えを受けて、それで気に入られれば上の階級を与えられる。実際に美人妃から皇帝の寵愛（ちょうあい）を独占し、四夫人（しふじん）にまで上り詰めた例もある。とはいえ、それぞれの階級には人数の制限があるから、誰かが上昇すれば、他の誰かは下降することになるので――

　これはもはや、戦である。

　四夫人（しふじん）ほどの雲の上の存在であれば、内心は面白くはないものの、「最近の新人は元気ですこと」などと悠長（ゆうちょう）な余裕を装えるが、立場が入れ替わるかもしれない一つ上の九嬪（きゅうひん）に至っては気が気でない。彼女たちの参加までは義務ではないのに、結果として、九嬪（きゅうひん）の全員が勝手に集うことになるのも必然だった。

　それぞれの思惑としては。

　皇帝の、魅力的な若い娘を探してやろう。

　皇后の、母親目線で若い娘たちを守ってあげたくはないのだけど、仕方がないから守ってあげよう。

　九嬪（きゅうひん）の、誰が私と入れ替わるのか、今から目を付けておいて後で蹴落としてやる。

　二十七世婦の、絶対に私が勝ち取ってやるから、早くそこをどけ。

　侍女の、お願いだから粗相（そそう）だけはしないでください。

　あらゆる邪念が交差して、それだけでもお腹が一杯になるのに、さらに侍女となれば担当の妃のヘマが気になって胃が痛くて食事どころではない。英明（インミン）はまだ気楽な立場とはいえ、多大に肩が凝（こ）る。できれば九訳殿で勤めに没頭していたかったが、これも職務だし、知り合いを推薦（すいせん）してあげるのが人情だろうけど。

（静月（ジンユェ）は……ね）

　急遅（きゅうち）・如律令（にょりつりょう）を思い出した。あれは任暁（レンシャオ）だけでなく、静月（ジンユェ）の本音でもあるだろう。皇帝からの見識を得ることが彼女の身の安全に繋がるのに本心では望んでいないふしがある。それで他人が勝手に判断もできない。

「どうですか、英明（インミン）さん。知っている中で、よさそうな夫人はおられますか？」

「さあ……どうかしら」

　だから馴染みの宦官（かんがん）の質問は、適当に流しておくに限る。静月（ジンユェ）のように寵愛（ちょうあい）を望んでいない者を推薦するのは忍びないし、別に静月（ジンユェ）でなくとも英明（インミン）が特定の誰かを推薦すれば、敵意がその妃にだけ集まりかねない。ましてこの場には、あの姜帆（チャンファン）淑（しゅく）妃まで参加しているのだから。

　そう、九人会はあくまで皇帝に若手を紹介するのが目的。

　四夫人（しふじん）が来る必要はないのに、わざわざ、今日に限っては淑（しゅく）妃が来ていた。皇后に任せておけばよいものを、皇帝の左に皇后、右に淑（しゅく）妃を置く格好になっている。そうして淑（しゅく）妃は毛氈（もうせん）の上に艶（あで）やかな青い傘まで置いて、敢えて質素に済ませているであろう皇后よりも目立っている。

「淑（しゅく）妃は、最初から来ることになっていたの？」

「途中からそのようになったようです。ほら、例の姜（チャン）氏が叛意（はんい）を疑われている件があったでしょう。それで身の潔白を示すために参加を求めたとか」

「……そういう手もあるのね」

「……は？」

　もしかしたら皇帝から同情を得ることで寵愛（ちょうあい）を独占しようとの企みかもしれない。あの姜（チャン）氏の武器密輸の嫌疑騒動そのものが自作自演で、皇帝からの『疑って済まなかった』の見返りを得ようというのが真の狙いだったか。そうして政治の面でも、後宮の立場でも、姜（チャン）一族の権力地盤を固めるための策略だったのなら。

（ちょっと考えすぎかしらね……でも、あの姜帆（チャンファン）妃だから）

　彼女は齢十五ほどだが、狡猾（こうかつ）であると噂に聞いているし、前々から英明（インミン）もそう思っていた。というより、四夫人（しふじん）で狡猾（こうかつ）でない妃なんて知らない。

（あの青い生地を贈らせたのも、自作自演だったりして）

　姜帆（チャンファン）妃は今日も、濃淡のはっきりした青の衣装を纏（まと）っているのだが、これは彼女の後ろ盾の姜（チャン）氏が東の出身であることもあって、彼女が五大宮の一つ、青龍（せいりゅう）宮を与えられていることに関係している。

　四夫人（しふじん）には、およそ決まった色があって。

　朱雀（すざく）宮の貴妃は、赤。　

　玄武（げんぶ）宮の賢妃は、黒。

　白虎（びゃっこ）宮の徳妃は、白。

　そして青龍（せいりゅう）宮の淑（しゅく）妃は、先代は緑であったが、姜帆（チャンファン）妃は青を自分の色にしている。

（あの贈り物は……毒ね。何人か罠に嵌（はま）ったみたい）

　二十七人のうち、三人が、姜帆（チャンファン）妃の青を着てしまっていた。そのことで囁（ささき）きが広がり、不穏な空気が会場に漂う。四夫人（しふじん）が参加する催しでは彼女たちと色かぶりをしないように配慮するのは下位の妃の、担当の侍女の務めでもある。それなのに、せっかくの贈り物だし、とても綺麗だから、などという理由だけで着るのは悪手。中には青の生地が贈られてきたことを『姜帆（チャンファン）妃が派閥に勧誘してくださった』と勘違いする者がいて、そういうのは若い年齢の妃に多い。

　つまり、判断ができないのであれば無難な色で済ませておくべき。そういう意味だと静月（ジンユェ）の灰色と紫萱（ズーシェン）の白は問題ない。

「気の毒に……退席を命じられましたか」

　皇帝の周辺でひそひそと話し声がして、青い服の三人の妃が舞いを披露する機会すら与えられることなく、離席することになった。皇帝が姜帆（チャンファン）妃を気遣ってのことだとは思うが、その前に、英明（インミン）は姜帆（チャンファン）妃が皇帝に話しかけているのを見逃さなかった。

　声は聞こえなくても、唇の動きで分かる。

「……せっかく陛下のお好きな生地を選んだのに……全く同じのを……前々からこういうことが相次いで……おそらくは……」

　胸をそっと抑える仕草までして悲痛な心情を訴えていた。これに皇帝が二、三回うなづいたすぐ後で、隣の皇后が「偶然ではないでしょうか」のようなことを言ったが、それ以上に庇（かば）うこともなかった。

　皇后の心境としては職務として最低限の配慮はするものの、皇帝の決定を二度、諫（いさ）めるようなことはしない。また、青い生地を着てきた彼女たちの意図がどこにあるのかを計りかねたのかもしれない。

　しかし、姜帆（チャンファン）妃としてはどうだろう。

　自分の色と被せた軽率な振る舞いに腹を立てるのは自由だが、姜帆（チャンファン）妃の派閥勧誘と考えて、同じ青を着ることで同調の意思を示した娘もいたのではないか。それを無下に切り捨ててしまっては更に孤立することになる。むしろここは、敢えて広い心を見せることで味方を増やす手段もあった。

（自分と、その他の大勢の敵っていう感じなのね）

　姜帆（チャンファン）妃は、自分の若さを武器にしていることを自覚している。そうして自分に敵意が向くことを理解している。それを分かった上で「私は虐げられているのです」と、皇帝からの同情を得ることに利用している。

（男というのは、つくづく、勘違いをするものね）

　どちらかと言えば姜帆（チャンファン）妃の振る舞いよりも、年配の男の思慮不足が嘆かわしい。

　こういうのは男の、守ってあげたい心理、であればまだ可愛いほうだ。

　男というのは、そもそもが、ものすごく勘違いをする。年がいけばいくほど、なぜか純愛を求めたがる。自分は若い女を求めておいて、相手には無条件に愛されることを求める。二十も、三十も年上の男が、何の背景もなしに若い娘の気を引くことなどありえない。権力を持っているからすり寄っているのに、「あなたの人柄に、どうしようもなく惹（ひ）かれています」などと言われてしまえば、もう簡単に虜（とりこ）になってしまうのが悲しい性（さが）。