宮廷の九訳士と後宮の生華

2-3.贈り物（１）

　此（こ）度ノ発注品を、以下に記ス。

　牛、五十頭。

　兎（うさぎ）、千羽。

　孔雀（くじゃく）、七十面。

　配送済にて代金は、都ノ門所にて受領ス。

　――姜呂範（チャン・ローハン）。

◇　◆　◇　◆　◇　◆

「これを、どう思う？」

　ある昼下がりの九訳殿に、三つばかりの櫛（くし）を頭に差した男が訪れた。男はもちろん任暁（レンシャオ）で、怪しい指示書が出回っていると言う。英明（インミン）が任暁（レンシャオ）から渡された文（ふみ）を一読したところ、どうやら家畜の注文書らしく、少々、訛（なま）った言葉で書かれている。

　差出人の署名の代わりに、朱印が押されている。

　姜呂範（チャン・ローハン）といえば東方の貴族の名前だ。

「……ただの注文にしか見えないけど。牛とか兎とかに意味があるのかしら？」

　英明（インミン）がすぐに文（ふみ）を返して、任暁（レンシャオ）はそれを折りたたんで袖に入れた。

「動物ではなく数え方に意味がある。頭が槍で、羽が矢で……面はおそらく斧あたり。つまりは都への武器の密入を疑っている」

「ふうん……そのわりに書かれている言葉が商人の訛（なま）りだったりして、およそ貴族らしくないのね。押印だって文字を逆さまにしていないみたいだけど？」

　朱印は書いた人物を示す証明として用いられているが、偽造されることがあるため、わざと一部の文字だけを逆さまにして作っている場合もある。そういう警戒がないことを英明（インミン）は指摘している。

「そもそも身分のある人が武器の注文書に、わざわざ自分の名を使うかしら？」

「信用を得るために敢えて上位者の名前を用いることはある。しかし……押印については見逃していた。他の公文書と照らし合わせるとしよう」

「……そういうのって門下省の仕事じゃないと思っていた。いろいろと頼まれて大変なのね」

「姜（チャン）氏は門閥（もんばつ）貴族だからな、後宮にも関わってくる」

　任暁（レンシャオ）の言う『後宮との関係』とは、四夫人（しふじん）のうちの淑妃（しゅくひ）のことだろう。皇后（こうごう）を除いて最高位の階級を持つのが四夫人（しふじん）で、貴妃（きひ）、淑妃（しゅくひ）、徳妃（とくひ）、賢妃（けんひ）の称号のうち、淑妃（しゅくひ）がこの文（ふみ）の差出人になっている姜（チャン）氏の一族から選ばれている。

　淑妃（しゅくひ）の名は、姜帆（チャンファン）妃。

　まだ少女ながら、一目で男を虜にする悪魔的な美貌（びぼう）を兼ね備えているとの評判だ。年下好きの男が好む容姿をしているから、若い娘に目がない男ではひとたまりもない。故に年上の妃からは恨みや妬（ねた）みを多く買い、さらに姜帆（チャンファン）妃自身も相当の曲者であることから水面下では凄まじい女の攻防が繰り広げられているとのこと。

　この任暁（レンシャオ）が持ってきた文（ふみ）は、姜帆（チャンファン）妃の後ろ盾になっている姜（チャン）一族を弱体化させようとの策謀かもしれなかった。要するに、姜（チャン）氏が武器の密入をしているとの偽造文書かもしれない。後宮内での地位の落とし合いと並行して、宮殿の外でも計略が渦巻いている。任暁（レンシャオ）としては慎重に物事を見極める必要があるのだろう。

「だとしても、あなたの仕事には思えないけど……それで、ここに来た本当の理由は何なの？　まさか私の意見で事の真偽を判断するつもりではないんでしょ？」

　英明（インミン）の予想はどうやら当たっているらしく、任暁（レンシャオ）は櫛（くし）を一つ外して手元でいじりだした。これは任暁（レンシャオ）の癖なのだと英明（インミン）は見抜いている。困っていたり、隠し事をしていたり、気恥ずかしかったりする時にこういう仕草をやっている。任暁（レンシャオ）はとても優秀で頭の切れる男なのだが、自分のことに対して、特に異性が関与することには、ちょっと抜けているところがある。

「静月（ジンユェ）なら、あなたの頼み通りに習い事を始めたけど」

「……本当か、良かった！」

　急にぱっと明るくなって、まるで母親みたいな笑顔で言う。

「それで、もう上達しているのか？　つつがなく話せるようになったのか？」

「あのね、そんなすぐには上手くはならないでしょ。最初は定型的な会話からで、今は来週の九人会に向けて詩を自然な口調で言えるように練習しているところ。昨日も、その隣の部屋にいたの。あなたが来ると聞いたから今日は来ていないみたいだけど」

「そうか……この壁の向こうにいたのか」

　今度は、娘に会えなくなった父親のような顔をする。机に肘をついて、足を崩して、はあっと大きな息を吐いた。

　ここは九訳殿。宮廷で唯一、宮女と男が出入りできる場所。

　それでも鉢合わせしないように英明（インミン）は配慮していて、それが下級妃とはいえ皇帝の妃であれば、よけいに温情をかけるわけにはいかない。ここが逢引（あいびき）の場にでもなれば不幸になるのは当人達なのだから。

「分かっている、公私混同はしない」

　英明（インミン）の表情で察したのか、任暁（レンシャオ）は拗（す）ねた子供のように両手を広げて言い放つ。

「私もそれなりの立場を任されているからな」

　こんなことを言うわりに。

「でも、壁を挟んでいるのなら……別に隣の部屋にいるくらいは、いいような」

「……公私混同はしないんじゃなかったの？」

「……気にはなる。その来週の九人会は大丈夫なんだろうか。もしかして今日は風邪を引いたのではないか」

「分かったわよ、見てくるわよ、あなたの代わりに私が。だから、あなたは諦めて帰ってね」

「あ、帰られるんですか？」

　侍女の小鈴（シャオリン）が、茶と菓子のクルミを運んできた。

「じゃあ、私が食べてもいいですね」