宮廷の九訳士と後宮の生華

2-2.心の支え

「兄から……の……手紙？」

　すっかり心が冷えていた静月（ジンユェ）は、言葉の意味をすぐには飲み込めない。

　後宮に来てからというもの喜怒哀楽の半分ほどが欠落して、彼女にとっての家族とは遠い昔に置いてきた想い出に変わっていた。それが現実であると諭してくれたのは――

　手渡された濃い紫色の包み。

「これは……」

　この包みを知っている。

　想い人の持ち物だからすぐに分かる。いつも任暁（レンシャオ）が懐に忍ばせていた。

　包みを開いたら、今度は薄黄色の艶（つや）やかな紙が入っている。この紙は故郷で作られているもので大事な書き物をする際によく使っていた。

　――静衛（ジンウェイ）より、静月（ジンユェ）へ。

　文字の所々が不安定に揺れてはいるが、これは実兄の静衛（ジンウェイ）の字に間違いない。兄は豪胆な性格のわりに繊細な文字を書く。

　文（ふみ）を読んでみたら。

　それは短い内容だったが。

　静月（ジンユェ）の心に深く響いた。

「すまんな、月（ユェ）」

　兄の姿が浮かび上がる。

　あの兄が頭を掻（か）いて、申し訳なさそうに謝っている。

　あれは――

　後宮に入る前の、晩のことだ。いつも謝ったりなんてしないのに、あの夜に限っては珍しく兄は頭を下げた。

「政治のしがらみに巻き込んでしまった。これも俺や親父が不甲斐（ふがい）ないせいだ」

「……いいえ、これは私の使命です。後宮に入り、帝の覚えを得ることで西南も平和になります……それに、やっと父や母に、衛（ウェイ）兄ぃや暁（シャオ）兄ぃにも恩を返せます」

「そんな恩は……返していらなかった」

　この時、兄は背を向けた。大きな背中が、小さく見えた。

「……いや、すまん、俺がこんな気弱では、お前も先々で不安になる。今日は祝いだ、もっと前向きなことを話すべきだ。都には……幸いにも暁（シャオ）がいるし、困ったことがあればアイツを頼るといい。それに、いずれは俺も都への転任を希望するつもりでいる」

「転任だなんて……せっかくこっちに戻ってこられたのに」

「お前のいない所へ帰っても意味がない。いいか、月（ユェ）、忘れるな」

　――兄の心は、いつでも静月（ジンユェ）と共にある。

『兄様たちから届いたのですか？　やっぱり心配してくれていたのね！』

　心が現実に戻る。

　隣にいる侍女の林紗（リンシャ）が喜んでいる。

　机に置いてある包みを手に取って、『まだ何か入っているみたい』と言って探っている。

『御守りと……札には何て書いてあるのかな……急遅（きゅうち）如律令（にょりつりょう）？　う～ん？』

　林紗（リンシャ）が首を傾げている。どうやら兄からの文（ふみ）の他にも御守りが同封されていたらしく、五芒星（ごぼうせい）が描かれていて、更に一枚の白い札まで入っていた。

　急遅（きゅうち）如律令（にょりつりょう）、と力強い文字で書いてある。

　こっちは任暁（レンシャオ）の筆跡だった。

「それは、まじないね」

　文を届けてくれた女性が言う。

「へえ、そう、なのですか。何が、意味の？」

「直訳すると、急々に律令のごとくに行え。陰陽道での厄払いの言葉なのだけれど……本当は、急急（きゅうきゅう）、が正しいの。この言葉を選ぶ人が間違えるとは思えないから、わざと変えたのでしょうね」

「急急（きゅうきゅう）、急遅（きゅうち）？　急いで、やっぱり遅い？」

　林紗（リンシャ）には伝わらなかったが、静月（ジンユェ）には意味が分かった。これは任暁（レンシャオ）の本心を表していた。一文字だけが変えられた言葉に、彼の苦悩が見て取れた。

「あまり、急ぐ必要はない」

　最後に会った日に、こう任暁（レンシャオ）は言っていた。

「後宮の世事は目まぐるしい。急いで対応しなければ、陰謀や嫉妬の渦に巻き込まれてしまう。だからといって……自分だけでどうにかしようと背負い込まないことだ。急がずに、時には流れに身を任せることも寛容だ。それに俺としては、できれば――」

　このまま時が止まっていて欲しい。

　最後の言葉は、小さくてはっきりとは聞き取れなかったが、口の動きからしてこう言っていたように思う。急急（きゅうきゅう）、如律令（にょりつりょう）で厄払いのまじないとして、つつがなく事が進むようにとの想いを込めようとしたのに、『急』の文字を『遅』に置き換えたのは。

　後宮に入る運命は変えようがないから。

　いずれは帝からの寵愛（ちょうあい）を受けることになるから。

　寵愛（ちょうあい）を受けることで静月（ジンユェ）の身の安全が確保されるのだから、できれば早い方がいい。

　だけど、やっぱり任暁（レンシャオ）としては、どうか、遅くあって欲しいと願って。

『月（ユェ）？』

　頬（ほほ）を伝った雫（しずく）が、口元にまで流れている。

　後宮に行きたくない、なんて、言えなかった。

　本当は帰りたい、なんて、言えなかった。

　心を殺して、屍（しかばね）になってしまえばいい、とさえ思った。

　だけど兄たちからの贈り物は、どんな豪華な飾りや着物よりも暖かくて、嬉しくて、月下独酌の人には自分と月と影しかいなかったけれど、私には林紗（リンシャ）と麻朱（マオシュー）がいて、兄たちが月となって見守ってくれている。

『大丈夫……平気』

　肩を優しくさする林紗（リンシャ）と、心配そうに駆け寄る麻朱（マオシュー）に、静月（ジンユェ）は笑いかけた。

『頑張らなくっちゃね』

　この言葉は彼女たちではなくて、自分に言い聞かせている。

　彼らと今生で会えなくなっても、心が繋がっていれば孤独ではない。

　たとえこれが一時の空元気であったとしても、今の静月（ジンユェ）には――

　彼らの言葉を支えにするしかないのだから。