宮廷の九訳士と後宮の生華

1-5.頼み事

　女が不思議そうに見つめてくる。

　直視していたら任暁（レンシャオ）は笑いを誤魔化せなくなって、ついに長い袖で口を覆いながら顔を背けてしまった。これでは当然、不自然極まりない。

「失礼」

　任暁（レンシャオ）のそれは謝っているのか、茶化しているか分からないような口調だ。

「思惑通りに事が進むと、つい笑ってしまう癖があるので」

「まあ、それじゃあお困りでしょう。それでは、私の想像も当たっていたことになりますね」

「ええ、ご明察の通りですよ、驚きました」

「あまり当てない方が良かったかしら？」

「いえ、話が早くて助かります。どうやってその気にさせようか……ではなく、回りくどい説得というのは疲れるものですから。さっそく本題について話をしたいところなのですが、その前に、まずはきっかけとなったこの文について頼みたいことがあります」

　任暁（レンシャオ）は袖をまさぐり、濃い紫の包みをすっと床に滑らせた。この包みの中には例の文を畳んで封をしてある。

「改めて、私から静月（ジンフェ）美人に渡せば良いのでしょうか」

「もちろん、そうです。ただ、これは好奇心で尋ねるだけで他意はないのですが……どのようにして解読したのかを教えてほしいのです。あなたは西南の言葉を知らないと聞きましたから」

　他意はない、と任暁（レンシャオ）は言ったが、どれくらいの知恵を持っているのか試してやろうとの意図はある。彼女の返答次第で、依頼する内容の程度が変わるのだから。

「それが仕事ですから大したことではありません。実際のところ、ほんの一部を解読しただけに過ぎないのですから」

「手順に興味があるのです。実は最近になって私は文官の仕事を依頼されるようになったもので、異語について少しは知っておきたいと」

「……分かりました。では、机に向かい合わせになりましょうか、お互いに見ながらの方が説明しやすいですから」

　女は机を挟んで、任暁（レンシャオ）の正面に座った。甘い香が軽く匂って、墨の黒の香ばしさが混ざっている。書物が好きな女の良い匂いだと任暁（レンシャオ）は思う。

　女は文を広げて、任暁（レンシャオ）から読みやすいようにくるっと回す。

「文字には性質がありまして」

　女の指が薄黄色の紙を、慎（つつ）ましやかになぞった。

「大きな分類としては作られた由来が形か、音かにあります。物の形を表して作られた文字の場合では、おおよそ短い文章になる傾向があります。例えば山、川、林などです。これらは存在そのものを一つの文字として置き換えているため簡素な文章で済みます」

「……ふむ。つまりは、私達が使う都の言葉がそうですね」

「はい。それに対して音を文字とした場合では、例えば発音を一つの文字にした場合では文章が長くなります。『山』の一文字に対して、『やま』の二文字が必要になるからです。どこまでの音を細分化するかによって長さが異なりますが、このように一つの単語の区切りが長くなるのです」

「ははあ……文字の長さについては認識していましたが、理由までは考えていませんでした。これは不勉強でした」

　女の言うように文の冒頭だけを見ても、都の言葉よりも文字が長くなっている。西南で書かかれた言葉では、静衛（ジンウェイ）の名前を表すだけで十文字ほども使っている。

「ちょうどそこです、私が最初に解読したのは」

　任暁（レンシャオ）の目線で、冒頭の部分を見ているのに気付いたようだ。

「どの地域でも人に充てた文（ふみ）の初めは、宛名が書かれることが多いのです。幸いにも、ある文官から『静月（ジンユェ）』に充てられた文ではないかとの情報がありました。それを正しいと仮定した場合、『静月（ジンユェ）』の名前は文の最初か、最後に書かれることになるでしょう。そして、呼びかけとして複数、書かれる可能性があります」

　――静衛（ジンウェイ）より、静月（ジンユェ）へ。

　――兄の心は、いつでも静月（ジンユェ）と共にある。

　言及しているのは、ここの二カ所。自分で自分の名前を連呼する性格であれば別だが、普通は何度も呼んでいるのは相手の名前であるのが道理だ。任暁（レンシャオ）は納得して肯（うなず）く。

「最初と最後に二回、名前を読んでいる部分が『静月（ジンユェ）』であると……そうなると、静衛（ジンウェイ）と静月（ジンユェ）で、静（ジン）の音が共通しているから、もう一つは親戚の名前であると推測したわけですか」

「その通りです。名前は解読で大きな手掛かりとなります。なぜなら、名前の表記には一定の規則が見られますから……とはいえ、ここまでは推測を含んでおりますし、解読であって訳にはなっていません。私は九訳（くやく）です。根拠には字引きを使います」

　女は後ろに手を伸ばして、紐（ひも）で括って束にした紙を文の横に置いた。

「これは都に訪れる客人からの情報を集めて記録したものです。西南から訪れる方は珍しいとはいえ、これまでに幾人かはいらっしゃっていますから、単語の意味をこのようにして書き留めています。これがないと、『静月（ジンユェ）』に充てられた文でなかった場合に破綻してしまいます」

「あなたは暗号を解く専門ではない、というわけですか」

「そうです。それに、暗号の解読はもっと多くの材料がなければ成り立ちません。一つの文だけでは不十分です――それで、今回は字引きがありますから、効率を重視して、ある程度の当たりを付けてから、該当する文字を探しました。すると、ここの単語は西南での防人（さきもり）を意味する言葉でして、発音としては『衛（ウェイ）』になります。さらに、『活発でない』は『黙する』となり、『静（ジン）』に相当します。『静衛（ジンウェイ）』と『静月（ジンユェ）』が正確に読み取れましたから、残りの全てを訳す必要がないのです」

　――あまり活発な性格ではないお前のことだ。

　――宮城の防衛の任に就くことになった。

　任暁（レンシャオ）は女の説明を自分で理解しようと、目の前の文と字引きを交互に見比べた。そのようにしてから「なるほど」と言い、少し笑った口調で「なるほど」と二回、言った。

「恐れ入りました。最終的には字引きがあるとはいえ、そこに至る過程が手馴れていらっしゃる。背景の事情を考慮した最低限の行動だけで、しかも必要以上に解読しなかった配慮も含めて、素晴らしい判断でした」

「いいえ、今回はいろいろと当てがあったものですから」

「あなたは聡明な方だ。どうか、改めてお願いしたい」

　任暁（レンシャオ）は座ったままではあるが、礼儀正しく、頭を下げた。

　こういう特殊な場所で、特殊な仕事に就いているのだから、女の地位もそれなりに高いとは思われる。もしかすると官位が上なのかもしれないが、だとしても、将軍である任暁（レンシャオ）が自らをへりくだるのは余程のことだ。それだけ、任暁（レンシャオ）は友人の静衛（ジンウェイ）と、彼の妹である静月（ジンユェ）を大事に想っている。

「頭を上げてくださいな。そのようにされても立場上、引き受けられることと受けられないことはあるのです。先ほども申しましたように、おそらくは静月（ジンユェ）美人のこととは思いますが」

「……私の力を以ってしても後宮のことは宦官（かんがん）を通さなければ分からない。それも、静月（ジンユェ）のような新参者では疎外（そがい）されているかもしれないし、実際に悪い噂を微かに耳にしている。無理は言いません、味方してやってくれとも言いませんが、せめて彼女がこれ以上、孤立しないように宮廷の言葉を教えてやってほしい。それで、私の妹も同然である静月（ジンユェ）のことを定期的に私に教えて欲しいのです」

「……少し考えさせてください」

　しばらく、沈黙が包む。

　書斎から見える外の景色は夕暮れの青を増して、そろそろ夜になろうとしている。暗闇が少しずつ部屋に入り込み、女は蝋（ろう）に火を灯した。この間の沈黙は、時間にしてはそれほどではなかったが、任暁（レンシャオ）には非常に長く感じられた。そのうちに、気の早い梟（ふくろう）の鳴き声がした。

「この文を、届けるついでのことですから」

　応えた女の表情は、普段は冷静な彼女にとっては珍しく、慈愛（じあい）に満ちていた。任暁（レンシャオ）は彼女の返答に対して、これも彼には珍しいことなのだが、素直に「ありがとう」と礼を言った。

「ちなみに、まだ名前を伺っていませんでした」

「私は……英明（インミン）。どうか英明（インミン）とそのままお呼びください、任（レン）鎮西（ちんぜい）将様」

「英明（インミン）……良い名ですね。私のことも任暁（レンシャオ）と呼んでほしい。実のところ、肩が凝るのは苦手なのですよ」

「はい、実は私も同じです。あなたがそれで良いのでしたら、そうしましょう、任暁（レンシャオ）。ちなみに私も一つ、聞いても良いですか？」

「構いませんよ」

「どうして女物の櫛（くし）をそんなに頭に差しているのかって、部屋に入られた時から気になっていました。小鈴（シャオリン）に聞いても、きちんと教えてくれなかったものですから」

「ああ、これは……貰い物でして、櫛（くし）だから頭に差そうと思いまして……変ですかね？」

「いいえ、とても似合っていらっしゃる」

　英明（インミン）が、まるで少女のように優しく微笑む。

　任暁（レンシャオ）は少年のように照れ臭くなって、頭の櫛（くし）を一つ、外して手に取った。