宮廷の九訳士と後宮の生華

1-4.九訳（くやく）殿１

　任暁（レンシャオ）の予定では、昼には九訳（くやく）殿に着くはずだった。

　それが結局、夕刻になってしまった。

　九訳殿に向かっている道中で相談事を持ちかけられ、さらには女の群れに行く先を阻まれたせいだ。

　任暁（レンシャオ）は若くして将軍に封（ほう）ぜらるほどの期待の新星で、文官職まで兼任しているから知識の幅も広い。

　――困ったことがあれば、任暁（レンシャオ）に聞け。

　これが宮廷内での彼の評判になっている。だから道を歩けば誰かに話しかけられるし、その度に仕事が増える。彼の美貌（びぼう）は性別を超越しているものだから、男からも、女からも、いろいろな意味での『あわよくばの誘い』を受けたりもする。

（……おかしいな。目立たぬようにしていたはずだが……）

　任暁（レンシャオ）は九訳（くやく）殿に向かう際に、宮廷の中を移動するのではなく、わざわざ正門を出てから路地を迂回（うかい）する念頭ぶり。しかし彼はいつも白地に青紫色の装束を着ており、これは別に構わないのだが、陰陽五行の教えに精通しているため背中に五行盤のような刺繍（ししゅう）が施されている。

　要するに、目立っていないと本人は思っているが、目立っている。

　――あの装いは、任（レン）様に違いない。

　道行く女が足を止め、将たるもの愛想よくしなければならないと対応しているうちに武官や文官にも気づかれて呼び止められる。

　後は、いつも通り。

　相談事を持ち掛けられ、そっと、見知らぬ女から櫛（くし）を渡されたりする。せっかく貰（もら）った物だから無下にしてはならないと、櫛（くし）を腰に下げて、髪の毛にも差したままにする。色とりどりの櫛（くし）が七、八本ほど集まったあたりで、やっと九訳殿に着いた。

「突然の訪問だが、私は――」

「あ……任（レン）鎮西（ちんぜい）将様……少々、お待ちくださいませ！」

　初対面であるはずの九訳（くやく）殿の侍女（じじょ）の小鈴（シャオリン）にまで、正体がバレている。

（俺を知っていた！？　いや、もしかして俺が来るのを、静衛（ジンウェイ）が先に来たことで予想していたか。なるほど、ここの主は本当に頭のいい女のようだ）

　何のことはない、髪に櫛（くし）を大量に差している男など、任暁（レンシャオ）しかいない。彼は非常に有能だが、自分のこととなると抜けている側面がある。これが任暁（レンシャオ）という男の性質だ。

「お待たせしました、どうぞこちらへ」

　小鈴（シャオリン）に案内されて九訳殿の門を抜ける。

　庭を通って、玉石（ぎょくせき）で固められた道の左右には灌木（かんぼく）が低く揃（そろ）えられいる。池があって、池の周りにはケイトウが咲いている。名前の通りに鶏冠（とさか）の形をした黄色や赤や薄紫の花に混ざっている、羽毛のような形をした桃色が美しく匂った。

　任暁（レンシャオ）がここを訪れるのは初めてのこと。

　彼はこれまで遠方に出向く用事が多かったため、都にはそれほど長く滞在してこなかった。それが人手が足りないからと門下省への内勤を頼まれて、以来、宮廷で寝泊まりをするようにはなったが、門下省の前任者が放棄に近い引継ぎをしたものだから、しばらく仕事に籠（こも）りきりになっていた。

（いい所だ、風情がある）

　九訳（くやく）殿については、前から興味を抱いていた。

　少し変わった場所であるとも。

　九訳殿はかつて、秘書省（※書物の管理）の隣に建てられていたようだが、女に代替わりしたのと同時に後宮に喰い込むようにして、この特殊な場所に移されたらしい。つまり目の前の殿舎はそのまま後宮と繋がっていることになり、時には妃が訪れる場所でもあって、そこに男が出入り可能なのは異例のことだった。どうしてそのような特例扱いになっているのか、経緯は知らない。もしかすると地方から呼ばれた若い妃たちへの『言葉の壁』に配慮したのかもしれない。

　そう、今回の騒動にもなった静衛（ジンウェイ）の妹の、静月（ジンユェ）のように。

　任暁（レンシャオ）と静衛（ジンウェイ）は幼馴染。

　当然、その妹の静月（ジンユェ）とも幼少期から知っている。ずっと実の妹のように接してきたから、静月（ジンユェ）が後宮に入ると知らされた時は複雑な心境になった。

　あの不器用な娘が、皇帝の寵愛（ちょうあい）を素直に受け入れられるだろうか。

　他の妃との地位争いに加われるだろうか。

　願わくば一度も寵愛（ちょうあい）を受けずに払下げになって欲しいのが本音だ。しかし静月（ジンユェ）は西南地方の族長の娘であり、政治的な都合を考慮しても外に出されるとは考えにくい。

　そもそも後宮に入れば終身で努めるのが原則である。

　せめて争奪戦には加わって欲しくはないが。

　美しい十七の生娘が新しく入って、皇帝から一度もお呼びがかからないなど起こり得るだろうか？

　もしも皇帝の寵愛（ちょうあい）を受けて、それが度重なれば、彼女は後宮に渦巻く嫉妬（しっと）の炎に焼かれることになる。静衛（ジンウェイ）は直線的な行動を好む男だから、妹の身を案じて官位を下げてまで転属を希望した。あの手紙も、いても立ってもいられずに筆を走らせた結果だった。

（……状況によっては地位の高い宦官（かんがん）を籠絡（ろうらく）して、間接的に監視してもらおうとも考えたが）

　任暁（レンシャオ）としても、そろそろ動かねばならないと思っていたところに今回の騒動である。

　後宮と繋がっている九訳（くやく）殿までなら、任暁（レンシャオ）もこうして入ることができる。ここで九訳（くやく）士を通じて宮女と話ができれば、静月（ジンユェ）の置かれた状況を間接的に知ることもできる。そのためには九訳（くやく）士である女の性質を見極める必要がある。

（いずれにせよ、訪問の理由を考えていたところだ。静衛（ジンウェイ）の行動は、好機とも言えるか）

　つまり今回の訪問は単なる下世話な興味だけではなく、実妹同然の静月（ジンユェ）のためにも、任暁（レンシャオ）には必要なことだった。

「将軍ともあろうお方を、お待たせしてしまい申し訳ありません」

　侍女に案内された部屋には机が左右に幾つも並んで、客間というより学問を教わる教室のようだった。部屋の奥には四つばかりの長机が繋げられて、机の上にも、下にも、大量の書物が山のように積まれている。

　その長机に向かって、こちらに背を向けて、女が正座している。

　女は任暁（レンシャオ）が通されたことに気が付くと、こちらへ向き直ってから、軽く頭を下げた。

　赤毛の混ざった髪を一本に束ねている。

　目鼻は端麗（たんれい）で、両手を添えて背筋を伸ばしている佇（たたず）まいが知的さを感じさせる。

　年端はいくらほどか、よくは分からない。

　少なくとも落ち着きぶりからして十代は過ぎているのに違いない。

　透き通る瞳は美しいが、こちらの背中の後ろまで見通しているような感覚がした。

（なるほど……静衛（ジンウェイ）の言っていたように蛇が美女にでも化けているような印象だな）

　そのような妖艶（ようえん）な雰囲気がある反面、女の服装は都に住む女とさほど変わらない。上質なのはせいぜい朱色の羽織だけ。書き物を仕事にしているせいか、堅苦しい装いは嫌いらしい。

「どうぞ、そちらにお座りなさい」

（畏（かしこ）まった後に、こういう口調は面白い）

　どうやら性質が自分と似ている。そして、この女は場慣れしている。宮廷での特殊な立場がそうさせるのか、九訳（くやく）として国外の者と多く接してきた経験か。

「人払いは済ませてあります。いずれ、日暮れも近いので」

「気遣いを感謝する。二人だけにしてくれたのは、立場を考慮して内々の話であると察してくれたのですか？」

「それもありますが、あなたの外見を小鈴（シャオリン）に聞きました。お噂通りに美しい方……故に、危険でもあります。ここは外界から隔離された後宮（かくりよ）であり、都（うつしょ）でもあります。もしも後宮の女官があなたと会えば、ただでさえ男性と接する機会が少ない彼女たちですから、たちまちのうちに虜にされてしまいます」

「なるほど……これは失礼しました、事前に知らせておくべきでした。軽率を詫（わ）びねばなりません。どうやら私も、静衛（ジンウェイ）のことを言えないようです」

「構いません。そういう配慮に慣れていますから」

　女は少し、微笑んだ。

「それで、訪問された目的は静月（ジンユェ）美人妃のことでしょうか」

　女の言葉が、任暁（レンシャオ）の胸を抜ける。

　会話を一つか二つ、飛ばされているような気になる。静衛（ジンウェイ）の不始末への配慮を上官として礼を言いに来たと考えるのが自然なのに、女は確かに『静月（ジンユェ）』と言った。手紙に静月（ジンユェ）の名が書かれていたから訪問の目的が静月（ジンユェ）だと想像するのは――

　無理筋ではないが、いささか不気味だ。

「西南から来た美人妃と、その兄の都への転任。文を返した翌日に、鎮西（ちんぜい）将に封（ほう）ぜられた上官である将軍様がいらっしゃった。事が繋がっていると考えるのが自然です」

　任暁（レンシャオ）は思わず口角が上がって、口元に手を添えて笑いを隠す。

（この女、本当に面白い）