episode29

のぞみさん。」

 春の柔らかな日差しは、彼女の門出に相応しいと思った。胸に造花を挿した望さんは、ぼくの声にそっと振り返った。

「……先生。」

 自分の卒業式だというのに、望さんはあまり浮かない表情だった。これは今日に限ったことではなく、中学三年の夏季休暇明けから、彼女は暗い顔をしていた。

 望さんの幼なじみであるやなぎ君も、時折彼女を心配する様子を見せていた。木柳君は相変わらず、何処で何をしていても無表情のままだが、挙動や声色にはそれが顕著に表れていた。

 ぼくはあえて、その理由を聞かなかった。尋ねた方がいいかもしれない、とも思ったけれど、今まで不気味なほどに『大人らしさ』を掴んで離さなかった彼女のことだから、入り込まれることを是とはしないと考えたからだ。

 それに、その他の複数名の生徒や教師も、夏季休暇明けから表情を曇らせることが多くなったため、彼女一人だけの問題ではなく、全体的な話なのだと思った。

 知らないふりをするのも、身近な大人の役割なのかもしれない。使う場所を間違えることは避けなければならないが、子どもは案外、大人とは別に自己を持っているものだ。

 ……例えそれが、大人にとってどれほど幼稚で馬鹿げていたとしても。

「卒業、おめでとうございます。」

「ありがとうございます、先生。」

 淡白なやり取りだ。望さんから笑顔が消えると、木柳くんの無表情とはまた違う冷徹さが窺えるらしい。背筋まで冷やす顔と、春の暖気の温度差が、余計にそれを掻き立てる。まるで、処刑台にかけられる犯罪者のようだ。

「望さん。」

 ぼくは優しく、彼女に言った。

「これからも、自分が描きたいと思う絵を、描き続けてください。楽しみにしています。」

 ぼくの卒業時に、ざきから言われた言葉とリンクした台詞。これを、重圧と捉えるか励ましと捉えるかは、彼女次第だ。

 望さんは、ぼくの目を見上げる。それから、慌てたように目を逸らした。何かから必死に逃げるような顔色で、唇を噛んでいる。

 彼女の目から、涙が一筋零れた。必死に涙を抑えた末に溢れたようで、望さん自身にも、止められそうになかった。

 ……望さんに何があったのかは、何も知らない。けれど、影を隠せなくなっていることからも、見えない何かに相当、追い詰められていたのかもしれない。

「先生……っ、わ、た、私は……、絵を描いても……良いんでしょうか……?」

 しゃくりあげながら、望さんはそう言った。遠くから感じる、『先生、何やってるんですか』とでも言いたげな木柳くんの視線が痛い。

 望さんの涙が落ち着くのを待ってから、ぼくは彼女に「勿論です」と言った。

「本人の力が、他人の制御を下回るなんてこと、有り得ませんから。自分の願いや欲望は、望さんだけのものですよ。」

 三年の夏季休暇を終えてから、彼女の瞳は時折、ラピスラズリからタンザナイトへと変わるようになった。その望さんの目がぼくの目と合ったとき、ぼくは望さんのこれからの幸福を願って、言った。

「望さん、四年間、本当にありがとうございました。」

 望さんは、手に持っていた賞状筒を握りしめ、未だ涙が落ちる顔で、笑った。

 その笑顔は、今まで見た彼女のどんな作品よりも、美しく、強く見えた。


 生徒が全員、学校を出たあと、ぼくは一つ深呼吸をした。

 もう、大丈夫。そう信じて、ぼくは一つの決心を固めた。

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