自殺志願者は線路上で唄う

再会

　冴は頷いて、三善の後に続いた。暖簾をかき分け、戸を開けると、さっきとは比べものにならないほどの人たちが呑んでいた。座席の方は満席だ。二人に気付いた恵が、二人を歓迎する。

「冴ちゃん！　三善さん！　お帰りなさい。冴ちゃんは、もうあそこで自殺したのね」

　冴は笑みをたたえながら、恵に頭を下げた。

「はい。おかげさまで」

「おかげさまって何よ」

　冴の言動に、恵と三善は笑う。

「ねえねえ、私の死体変になってなかった？」

「ああ、全然大丈夫だ。べっぴんさんのままだったよ」

「ああ、良かった」

　その時、飲んでいた一人の男が、入ってきた冴の存在に気付いた。

「おお！　冴ちゃんだ！　待ってたぜ！」

　男の一声に続いて、周りの男達が冴ちゃんコールを始めた。

「冴ちゃん！　冴ちゃん！　冴ちゃん！」

「はは……どうも」

　冴は苦笑いを浮かべて、恐る恐る手を上げる。

「冴、お前人気者だな。さすがは葦名流の娘だ。美人さんだもんな」

「もっと静かに過ごせると思ったんだけどね」

「どうだ？　折角こんなに歓迎されてることだし、恵さんのお手伝いでもしたらいいんじゃないか？　それなら、お前がやりたかったこともできるだろう」

　自殺願望のある人と話す。その人達を、どういう形であれ、前に進める。

　冴は満面の笑みで、「やりたい！」と宣言した。

　三善の提案に、恵は両手を挙げて喜ぶ。

「それがいいわ！　もちろん大歓迎よ！　一人でこの店回すの大変だったのよね～」

　それを聞いた一人の客が、声を張り上げた。

「おい！　冴ちゃんがこの店で働いてくれるんだってよ！」

「うおおおぉぉぉぉ！！！」

　男達が、叫び声を上げた。美人な店員が増えて、嬉しいのだろう。

「これからもっとこのお店に通うぜ！」

　客の一人が言うと、俺も俺もと、喧噪が広がっていった。

「ほんとにこの人たち死んでるのかな……」　冴は苦笑する。

「冴ちゃん、よろしくね」

　恵が言うと、冴は笑顔を浮かべた。

「あ、ちょっと待って」

　興奮する男達で騒がしい中、三善が口を開いた。

「今、冴のお父さんはどこに？」

　恵は「ああ、それなら」と言って、裏口のドアを指さした。

「ちょっと煙草吸ってくるだって」

「分かった。ありがとう」

　二人は、目を合わせた。「行けるな？」と、三善は目で冴に合図する。

　冴も「行ける」と返して、そのドアへと進んでいった。

　冴に続いて、三善もついていく。冴がドアの前で立ち止まり、決心したように、力強くドアを開けた。

　ドアの向こうには、冴の父親が、二人に背を向けて立っていた。煙草をふかしている。

「お父さん！」

　冴は、父親に向かって呼びかけた。彼はぱっと振り返る。

「冴……」

　二人の間に沈黙が流れた。飲み屋の喧噪も、全く聞こえない。

「冴……俺──」

　次の瞬間、冴は走り出し、父親の胸に飛び込んでいた。会話はない。だがそこには、親子の、熱い熱い抱擁だけがあった。二人は、涙を流している。

「ごめんな……ごめん」

　西木の、冴の父親の、嗚咽した声が聞こえてくる。冴は必死にそれに応えるように、必死に何度も頷いていた。

「良かったわね」

　恵がいつの間にか、三善の横に立っていた。

「え？　泣いてるの」

　恵が横を見ると、三善は鼻を啜って、目にハンカチを当てていた。

「だって……」

　あまりに滑稽な三善に、恵はくすくすと笑う。

「不思議ね。ここにいるみんな死んでるのよ？　なのにこんなに生き生きしてる」

　ハンカチで涙を拭った三善は、声を整えて恵の話に答えた。

「確かにそうだな。結局は、人間生きるも死ぬも、環境次第だと思うよ。肉体的な意味でも、精神的な意味でも」

「先に店に入っときましょうか。親子水入らずで話もしたいでしょう」

「そうだな」

　まだ抱き合っている二人を一瞥して、恵と三善は、そっと店の中へと戻っていった。

　十分後。カウンターに座っていた三善の隣には、西木親子がいた。

「本当に、ありがとうございました」

　西木が三善に頭を下げた。

「いやあ、だからいいって。良かったよ。仲直り出来たみたいで」

「なんか、実際に会ったらどうでもよくなっちゃった」

　冴は笑いながら言う。

「ほんとに、冴にはすまないことをした。俺は父親失格だよ」

「だからもういいって。お父さんは真面目すぎる」

「そうかなあ」

　頭を掻く父親に、冴は苦笑した。

「冴ちゃんは、ここでお手伝いしてくれるのね？」

　恵が冴に訊ねると、冴は「はい。ふつつか者ですが、よろしくお願いします」と丁寧に頭を下げた。

「冴ちゃんも真面目よね」

「そうかなあ」

　さすがは親子。頭を掻く仕草が、とても似ていた。

「じゃあ、早速お手伝いしてもらっちゃおうかな」

「はい！　喜んで！」

「じゃあ、これ」

　恵はカウンターの下から、『道しるべ』と書かれた業務用のエプロンを取り出して、恵に差し出した。上品な紺色の中央には、行書体で書かれた、金色の文字が居座っている。

「わあ、すごい！」

「いいでしょこれ。誰か従業員が着てくれたとき用に、作ってあったのよ。最初の従業員が冴ちゃんで良かったわ」

「着てみろよ」

　三善が茶化すように言う。

「分かった」

　その声色は、跳ねるようだった。途中恵に手助けして貰いながら、冴はなんとかエプロンを身につけた。

「どうかな」

　その目線は、紛れもなく、父親に注がれていた。他の客も含め、店中全員が、西木の方を見る。

「似合ってるよ。冴」

　柔らかに言った西木に、冴は満開の笑顔を咲かせた。店が拍手で包まれる。

「よっ！　冴ちゃん！」「これからよろしく頼むぞ！」「頑張れよ！」

　暖かい声援が、冴を歓迎する。冴の目は、いつの間にか赤く潤んでいた。

　死んだっていい。もちろん生きたっていい。大事なのは、自分がやりたいことを、自分が本当に好きなことをすることだ。三善から学んだことを、冴は大切に心の中にしまった。

　山の中に、明かりが茫と揺れている。暗すぎる夜の山道を照らすために。人生という暗闇に迷う人たちの、道しるべとなるために。新しい仲間を迎えた喧噪は、山の稜線に朝日が滲み出すまで、一度も途切れることはなかった。