前のエピソード――わがまま

「三善さんと会ってね、もっと自分のために生きようと思った。お母さんはあんな人だけど、多分私が帰ってこなかったらちょっとでも悲しむと思う。実際電話したとき泣いてたしね。でも、最後くらいわがまま聞いて貰っちゃおうかな」

「それがいい」

　三善は頷いた。

「よし」とそれだけ言って、冴に持ってきていた縄を渡した。

「俺は別に何も言う資格無いよな」

　三善は笑う。

「自分で決めたことだ。全部自分でやってこい。それに、俺に見られたくないだろ」

「そうだね」

　冴は清々しい顔で、縄を受け取った。

「じゃあ、首くくるから、ちょっとあっち行ってて」

「なんか、着替えるくらいのノリだな」

「しょうがないじゃん。これ以外に何て言えばいいのよ？」

「分かった。あの木の裏で、俺は顔を伏せてるから。安心してやれ」

「おっけー。じゃあ」

　冴がそう言うと、三善はくるっと向きを変えて、さっき指さした木のところへと歩いていく。途中、彼が振り向いた。

「そうだ、一つ忠告しておこう」

「何？」

「苦しいぞ」

「そんなの分かってる」

「頑張れ」

　冴は両手で縄をぎゅっと持って、深く頷いた。それに安心したように、三善はゆっくりとした足取りで、木の裏へと消えていった。それを見送っていた冴は、はっと何かに気付くように声を上げた。

「あ、足台ないから高さ出せないじゃん」

　そう冴は呟くと、三善を呼び戻した。

「ほんとだ。足台忘れてたな」

　三善は腕を組み、首を捻った。

「三善さんはどうやって一人でやったの？」

　冴は高い位置で揺れる三善の死体を見上げながら言った。

「そういえば、なんか高すぎるな」

「というと？」

「俺が自殺したときは、小さめの足台で事足りたんだけどな。俺の死体が、前に来たときよりも高くなってる。」

「ということは……」

「成長してるな、この木」

　三善は見上げてそう言った。

「俺が自殺したのは、一年半くらい前だが……」

「にしては、成長しすぎじゃない？」

「そうだな……とりあえず今は考えることじゃない。俺が足台になってやる」

「え？　いいの？」

「さっきは自分でやれとか言ったけど、まあこれはしょうがないな」

　三善は周りを見渡す。

「でも、俺が足台をしたところでだな……」

　くくれそうな枝は、かなり高い位置にある。

「クソ……どうすれば」

　三善がそう言った時、大木が揺れた。決して風ではない。意思を持っているように、伸びをするように、その大木は右に左に揺れていた。

「え？　動いてるよ！」

　冴が叫ぶ。振動が、二人の足に伝わってきた。さすがに、恐怖を抱く。

「なんだ……」

　二人が見上げていると、不意に一つの枝が下りてきた。

「なんなんだよ……」

　大木はまるで冴を導くかのように、枝を低い位置に置いた。

「これ……ここで首をつれってことか？」

　三善が困惑して言う。冴は少しの間固まっていたが、やがてそれも受け入れたように、その枝に近づいて行った。三善にも分かる。この木は、おそらく敵じゃない。危害を加えてくる素振りなどは、全くなかった。

「まあ。これで一件落着だ。俺が足台になるくらいで、事足りるだろう」

　三善はそう言うと、その枝の下に跪いた。

「俺の背中に乗れ。あ、靴は脱いでな」

　冴は頷いて、三善の背中に足を掛けた。うっと三善が呻いたが、かまわず乗る。

「よし、その枝にくくれ」

「おっけー。完璧」

「おし。あとは、首を通すだけだ」

「通した」

「よし、じゃあ、俺があの木まで走るから」

「３２１で走るぞ。気合い入れろよ」

「うん」

「３，２，１──」

　三善のカウントダウンを聞きながら、冴は目を閉じた。色々な感情が、身体に満ちていくのを感じた。死ぬ直前は、生きたいと感じるのか。もし感じたら、そうとう怖いだろうと心配していたが、どうやらそんな感情は起こらない。

「うっ」

　足の裏から、三善の体温が離れた。次の瞬間、首にとんでもない衝撃が走った。三善の背中がどんどんと遠ざかっていく。確かに苦しいが、冴の心はとても穏やかだった。きっと、生きる事と死ぬ事は、対極の位置にない。生と死は、繋がっている。合わせて一つなのだ。そんなことを考えながら、冴の意識は、ゆっくり薄れていった。