僕はいつまでも君の隣で

第23話 テスト1日目

　ついにあの日がやってきた。憂鬱だ。でも、この数日が終わると自由になれる。そう思うと少し気分も晴れる。

「今日はテストだけど、大丈夫か？　授業は遊んでたみたいだけど、ちゃんと勉強できてたのか？」

「ある程度はできてるよ。空も見てくれたからわかってるでしょ」

「そりゃそうだけどさぁ……確認だよ。昨日はやってないからな」

「一日で忘れるようなら、僕は今頃もっと成績が低くなってただろうね」

　結局、あの日以降『勉強会』と呼ばれるものには参加せず、普段通り一人で勉強して、わからないことを空に聞いていた。何度か誘いはあったけど、前のことがあってから外で合うのは控えている。

　あの時は庇ってくれて、肯定してくれたけど、次はわからない。触りだけでも聞かれてしまった以上、話す時は来たんだと思う。でも、これを話してどう思われるのか。幻滅されるかもしれない。友達でいてくれなくなるかもしれない。だから、一歩踏み出せないでいる。

　結局、僕は怖いだけなんだ。どれだけ仲良くなっても、優しい言葉をかけられても、根っこのところでは人を信じきれていない。どんな関係も、上辺だけかもしれないから。

「へーへー。忘れてないならいいや。もし忘れてそうなら、この優しい空君が直前のお勉強に付き合ってあげ――」

「お願いします」

　でも、こういう誘惑には負けちゃうんだよなぁ……もしかして僕って単純？

「早いわ！　まだ最後まで言ってないだろ！」

「で、ここがわからないんだけどさ〜」

「聞け！」

　　※※

「つっかれた〜」

　今日やる科目はひとまず全て終わった。明日は国語と社会だし、今日はちょっとゆっくりしてもいいかもね。得意科目が集まるのはいいんだけど、それなら一日目に集まってくれたらいいのに。苦手科目に費やせる時間が増えるからね。

「おつかれ〜やっと終わったね〜」

「おつかれ。白石さん、寝てたよね」

「うぐっ、見られてたか……もしかしてカンニングをしようと！？」

「そんなわけないでしょ。自分よりできない人の回答を見て何になるのさ」

「酷い！　私だって勉強頑張ったんだよ！」

　頬を膨らまして、あたかも『私、怒ってます！』みたいな表情で言ってくる。

「知ってるよ。じゃあ、今日も頑張って。また明日」

　さて、今日も帰って勉強しよう。いや、ちょっと寝てからにしようかな。寝たのが遅かったから、結構眠いや。

「待って！」

　帰ろうと思って横にかけてあるカバンを取ろうとした時、その手を掴まれる。まだ人もいるからそういう目立つことはさぁ……ほら、注目を浴びてる。

「どうしたの？　何かあった？」

「今日こそは逃さないよ。付き合ってもらうから」

　この発言で、周りが少し騒がしくなる。少し耳を傾けると、

（やっぱりあの2人、そうだったんだ！）だの、（見せつけやがって。釣り合ってねーよ）だの色々言われている。

　これを引き起こした本人はというと、何も気付いていないのか、真剣な顔をしてこっちを見ている。多分、答えるまで帰さないつもりなんだろう。掴まれた手が離される気配がない。どうしようかな……よし、デコピンでもしよう。

「痛い！　何するの！」

　おでこを抑えて、こっちを睨んでくる。その姿はなんだか子供みたいで、全く怖くないけど頭を撫でたくなる。

「内容を省略しすぎて、みんなに誤解されてるよ。弁明してくれると嬉しいんだけど」

「え？　なんの話？」

「やっぱり気付いてなかったのね。そのままでいいから、周りの人の声を聞いてみて」

　少し待つと、白石さんの顔が少しずつ赤く染まっていく。やっと気付いたのか。

「気付いた？　気付いたなら早く弁明してほしいんだけど」

「うーん、私は別に気にしないんだけどなぁ」

「僕が気にするんだけど」

「仕方ないなぁ……みんな！」

　よし。これで誤解を解いてくれると思うから、安心して帰れるな。なんてことを呑気に思ってたんだけど……

「私と蒼は今はまだ友達だから、勝手に邪推しないで！」

　……うん？　気のせいじゃなかったら、さっきより聞こえてくる声が多くなってない？

　どうしてだろう。そういう関係じゃないってはっきり言ったのに。もしかして、友達なのにも驚かれてる？　教室で結構話してたし、周知だと思ってたんだけどな。

「よし、帰ろ。今日は私の家に集合だから」

　うん。帰ろう。今すぐ帰ろう。やっぱり何もわかってないみたいだ。ほら、みんなからの視線が増えた。

「だからなんでそれを教室で言うかな！　僕はもう行くから！」

　手を掴まれたまま、急いで教室を出る。後ろで何か騒いでるけど、そんなことは僕の知ったことじゃない。今はこの空間から脱出することの方が重要だ。

「待ってってば！」

　教室を出て、ある程度進んだところで白石さんに呼び止められる。ずっと何か言ってた気がするけど、それだけだったのかな？

「何？　どうしたの？」

「荷物！　教室に置いたまま！」

　あ、ほんとだ。そんなこと気にする間もなく走ってたから、気付かなかった。

「ほんとだ。ごめん。行ってらっしゃい。先に帰るね」

　今教室に帰ると、絶対に面倒くさい事になる。僕は先に帰らせてもらおう。そう思っていたんだけど、白石さんは手を離してくれない。無理矢理振りほどくのなぁ……

「行くよ！」

「なんで僕まで！！」

　今度は僕が引っ張られる形で教室に戻る。こうやってまた噂が広まるんだろうなぁ……

　白石さんに連れられて教室に入ると、案の定注目を集めることになった。こっちを見て驚いてる人や、指を指してくる人。寄って来ようとする人までいる。教室の一大コンテンツになったみたいで落ち着かない。

「カバン取った？　さっさと帰るよ」

　こんな所に長いこといたくないから帰ろうとすると、クラスの男子に扉を塞がれた。面倒だし、押しのけて帰るか。

「待った！　まだ行かせないよ」

「はいはいどけてね〜」

　手に持ったカバンを前に突き出し、人と人の間に隙間を作って無理矢理外に出る。少し強引なのは申し訳ないけど、そんなことより色々聞かれることのほうが嫌だからね。僕だけなら別にいいんだけど、白石さんも一緒だと絶対にどこかでボロが出るから。

「ここまでくれば大丈夫かな」

　教室のひとつ下の階まで降りたところで、僕は走るのをやめる。少しだけ疲れたな。どちらかと言えば身体的な疲れより、注目されたことによる気疲れの割合のほうが多いけど。

「あだっ！　急に止まらないでよ！」

「あ、ごめん」

　さっきまでずっと走っていたからか、僕が止まると後ろからぶつかってきた。背中に柔らかい感触が……

「……えっち」

「何も言ってないでしょ！」

「顔に出てるもん！」

「うぐ……そうだった……」

　白石さんには表情でバレるんだった。思ったことを表に出さない練習もしなきゃだね。

「じゃ、私の家に行こっか」

「……ほんとに行かなきゃ駄目？」

「駄目！　栞にも今日は蒼に教えてもらうって言ってるんだから！　今日は私以外誰もいないから、安心して」

「何を安心しろと！？」

「いいから、早く行くよ！」

　またも手を引かれる形で学校から出る。今回は掴むじゃなくて繋ぐ形だから、さっきとは違って白石さんの体温が直に伝わってくる。手汗とか大丈夫かな……

　そうやって連れられるまま、家の前まで来てしまった。白石さんがずっと走るから、僕まで疲れたんだけど……

「ただいまー！」

　勢いよく玄関を開けて家の中に突撃していく。靴を脱いでから後ろを向くと、人影が……人影？

「おかえりなさい。……あらまぁ」

「「……え？」」

　誰もいないって……聞いてたんだけどな……