英雄を継ぐ

第3話 Gアカデミー

　僕が入学する学校は離島にあった。一クラス三十名の二クラス。入学者六十名。全国から集められたエリート集団だ。

「諸君は今日から親元を離れ、新しい人生のスタートをきります。最初の一歩をいかに踏み出すか……」

　不可解なアディショナルタイムのように長い校長の話が続くなか、僕は会場を見渡した。そして一人の男を見つけた。

　三ヶ日（ミッカビ）。僕の世代でサッカーをやっている者ならば、その名を知らない人間はいない。

　クラブチームが運営するユース出身の三ヶ日は、日本代表U-15のキャプテンを務めていた。三ヶ日だけではない。全国でも名高い顔ぶれがいたる所で見受けられる。

　この学校でやっていけるのか？

　式が終わり、臆病風に吹かれながら渡り廊下を歩いていると「おい！　深井！」聞き覚えのある声に呼び止められた。中学校の同級生、尾栗（オグリ）だった。見慣れた黒髪が銀色に染まっている。

「お前二組か？　残念だな。一組に遊びに来いよ！　同じ中学校同士仲良くやろーぜ！」

「分かった。後で遊びに行くよ」

「絶対だぞ！　絶対！」

　悪い奴ではないが無神経で厚かましい。若干の嫌悪感を抱きその場を取りつくろった。

「お前も俺みたいに髪染めたら？　最初が肝心だぜ！　舐められないように目立たないとな！」

「染めるなら絶対、俺に相談しろよ！」

「ありがとう。考えとくわ」

　畳みかけられる猛攻。圧倒的なワンサイドゲームで、同郷の頼もしさよりも、煩（わずら）わしさが勝っていた。

　全寮制とうたいながら、寮なんていう立派な建物は存在しない。先輩も後輩もいない校舎。教室は腐るほどある。畳が敷かれている教室が幾つかあり、そこが部屋であり寝室だった。

　寝泊まりする教室で荷物の整理をしていると、入り口から尾栗が顔を覗かせた。

「深井、深井！」

　手招きをしながら近づいてくる。

　なんだよ。めんどくせー。

　こちらの都合などお構いなしに教室の外へと連れ出された。

「まだ荷物片付けてないんだけど……」

「いいから、いいから。ちょっと付き合ってくれよ！」

　そう言って肩に腕が回される。尾栗にはパーソナルスペースという概念がない。

「今から面白いことがあるから」

「面白いこと？」

「勝負だよ。勝負。三ヶ日と俺。どっちが上か勝負すんの」

「はあ！？」

　足を止めると、回された腕はヘッドロックのように巻きつき、引きずられる形になった。

「三ヶ日とは同じ一組だからな。どっちが上なのか最初に決めておかないと！」

「U-15のキャプテンだぞ！　勝てるわけないだろ！」

　連れション感覚だった僕は、ことの大きさに気づき、慌てて腕を振りほどいた。

　──時すでに遅し。グラウンドには人だかりができていた。一組の連中が三ヶ日を取り囲んで輪になっている。彼らもまた被害者なのだろう。

「待たせたな！　勝負は五本のPK。勝った方が一組のエースだ！」

「それじゃあ深井、キーパー頼むわ！」

　はっ？

　ふざけんじゃない。

　とんだとばっちりだ。

　無理矢理、連れてきておいてキーパーまでさせるつもりかよ。

「嫌に決まっているだろ！」

　腹立たしかったが、ギャラリー達は勝負の行方を心待ちにしている。苛立ち混じりの視線にさらされた。断れる状況ではなかった。

「真剣勝負だからな。友達だからって手を抜くなよ！」

　誰が友達だよ！

　お前なんか全力で止めて恥をかかせてやる！

　僕は込み上げる怒りを噛み殺して、渋々身構えた。

「いくぞー！」

　尾栗のプレースキックはバックスイングをかなり大きく振りかぶる。強烈なインパクトでスピードボールを叩き出すのが特徴だ。

　ビュン！

　耳元に風切り音が鳴ると同時に、ボールはゴールネットを揺らしていた。一歩も動けなかった。

「少しは反応しろ！　ヤラセだと思われるだろ！」

　県選抜にも選ばれるストライカーだ。キーパー未経験者に止められるはずもない。

「はい、まず一つ」

　尾栗はボールを拾い、三ヶ日に投げ渡した。下品な銀髪とは違う、自然な黄褐色（おうかっしょく）の髪がなびいた。

　手足の長いバランスがとれた体格に端正な顔立ち。実力だけではなく美貌も兼ね備えている。

　三ケ日は、大きく一呼吸ついてから軽やかにボールを蹴った。一連の動作に思わず見惚れてしまう。

　あっ！

　ギャラリー達から驚きの声が上がった。ボールがクロスバーの上を大きく超えていった。

「よっしゃーー！！　よし、よし、よーーし！！」

　ボールの行方を見届けた尾栗は、奇妙な腰ふりダンスを恥ずかしげもなく披露した。

　僕は唖然とした。尾栗のアホさ加減もさることながら、三ケ日の洗練されたシュートフォームに。インステップ、インサイドどちらで蹴るのかさえ予測がつかなかった。

　力任せに打つ尾栗のシュートとは違う。正面から見る日本代表のプレースキック。それは力の差を歴然とさせるものだった。

「日本代表も大したことないな！　じゃあ、次、俺いくぞ！　どりゃああーー！」

　三ヶ日が外したことで気をよくした尾栗は、雄叫びをあげながら二本目のシュートを放った。

「こらぁ！　てめぇら何してやがる！！」

　バコーンッ！！

　駆け込んできた教員のドロップキックが尾栗に突き刺さった。教員は尾栗の襟首を掴み、そのまま引きずるように連行した。

　教室に戻ってきた尾栗は坊主頭になっていた。メタリックな銀髪は跡形もなく消え失せている。同情の余地など微塵もない。初日は目立たない方が良い。絶対に。