Life『月と紅茶と幸福を』

過去噺 5（前編）【閲覧注意】

　あの『音』が鳴った。

　だが、僕はセッカの疑問に対して答えることにした。

「そんなに、面白い『過去（夢）』ではないですよ」

　当然、眼の前にセッカはいない。

　だが彼女は、真剣な表情で僕の話す物語を聞いている。そんな気がした。

　暗闇に包まれた舞台は消え、場面はまた新しいものへと切り替わっていた。

　今の舞台は、村の少し外れ。

　昨日の夢の数時間後ほど後の話だ。僕は『妖精たち』に切られた喉の痛みと、倦怠感（けんたいかん）に襲われながら、『　　　』の所へ帰ろうと、村へ続く道へと向かう最中だ。

　僕は、ぬかるみに取られるように動かしていた足を一時的に止め、走り出した。

　その前に受けた疲労感、心労などと言うものはすっかり忘れたかのように、自分に残るすべての力を用いて、地面を全力で蹴り、駆けていた。

　走っても、走っても。村は一定の速度で大きさを広げることはない。

　今まで一度も思うことのなかった、この道が異様に長く感じた。

　息を切らし、視界がぶれる度に、線香程度に見えなかった一本の黒い靄は、何本も太く上がっていた。

　そういえば、今は夜ご飯時か。くつろいで、ご飯でも『　　　』ちゃんに作ってもらおう。

　眼の前に見える現実を、平和ボケした思考で乱そうとしてみるが、強く鳴り響く拍動が、その思考をすぐさま洗い流していく。

　だが、近づいていくにつれて。村が見えていくにつれて、そんなことすら考えることが出来なくなっていた。

　呼吸を整えながら、村を改めてみた時、僕は気が付いた。

　僕が殺した『カミサマ（妖精）』は、一部に過ぎなかったことに。

　昨日まで、何事もなく人々が暮らしていた民家は、ほとんどが瓦礫の山となっていた。

　そうだ。こういう時は深呼吸をしよう。

　とにかく精神を落ち着かせ思考を整えなければ。

　深く息を吸いこみ地面に向かって吐く。

　だが、僕に届く情報はそれすらも許してはくれない。

　いや、深呼吸自体は一度行うことができた。

　むしろ落ち着いてしまった事が問題だった。

　心拍が落ち着いたことで、耳鳴りのように響く音が消え、外の情報が聞こえ始めてしまったのだ。

　最初に聞こえたのは、子供の泣く声だ。

　何を言っているのか、内容は聞こえない。聞くことが出来ない。声にもならないものだったのか、僕が思い出せないのかも分からないが、一番に聞こえる声がそれだった。

　次に聞こえたのは呼吸だった。

　ひゅー。こひゅー。

　入り口近くに立ち尽くす僕に聞こえたのは、そんな今にも消えそうな、掠れた息の音だった。

　そこを向いてみる。

　そこには、大人がいた。

　名前も姿も、思い出せない。

　靄がかかった顔だ。

　だが、いつも村の入り口で、出入りに挨拶をしてくれるその人は、仰向けの体勢で僕のことを見ていた。

　助けを求める顔だ。

　腹部を柱に潰されたのか、その人は腕の力を振り絞って、上半身だけを、僕の方向へ数ミリ動かした後、動かなくなった。

　ひゅ……こ…………

　……そういえば、この人は女性だったな。

　靄が消えた、女性の死に顔を見ながら、『今』の僕は思い出していた。

　二呼吸目をしようとした時、僕は別の何かがこみ上げてきた。

　吐きだすと、酸味がかった後味だけを残し、僕はさらに冷静になることが出来た。

　少しした後、僕はここを『観光』することにした。

　だって僕は、『普通』の『旅人』だから。

　知らない村を観光することなんて『普通』のことだろう？

　そう言い聞かせながら、僕は声が聞こえる方向へとゆっくりと歩いた。

　あれだけ僕は走っていたというのに、心は既に冷静になっているようだ。

　村の通路を歩いていると、何個か靄（もや）がかかった人々が民家や通路で寝そべっていた。

　たしかあの人は……八百屋をしていたおば様だったか。新鮮な野菜を褒めた時、サービスしてもらった苦手意識のある根菜は、思ったより美味しかったな。

　この人は……本屋のお兄さんか。先代の母親が早くに亡くなって、意気消沈していたけどみんなで励ましあって、先月ようやく店を再開できたんだっけ。僕は読書が好きだから、『　　　』ちゃんが見失った僕を見つけ出すときは、だいたいこの場所だったな。

　死体と、瓦礫を見ながら、僕は思い出に耽っていた。

「っつ……」

　ふと、掌に痛みを感じ、見てみると、何処にぶつけたのだろうか。一定の感覚で、半月状の傷痕が両手に出来上がっていた。

　しばらく、村の中を散策していると、僕は、少し違和感を覚え始めていた。

　ここまで様々な靄を見続けていたが、それらの中には子供の姿は殆どないのだ。

　倒れていても、それは若い女性に抱えられた赤ん坊だったり、ある程度大人の仕事ができる、あどけなさが残った、僕くらいの見た目の青年くらいだ。

「……どうして、『この程度』で済んでいるんだ？」

　純粋な疑問が、ふと口から漏れた。

　もし『妖精たち』が、『カミサマ』ごっことして村の中で裁きを行ったのだとしたら、建物ごと、全ての村の人たちを消してしまうものだろう。

　そもそも、カミサマのように裁きを行うのなら、僕が村に戻ってから僕以外を殺せば、さらに傷を刻めるというのに。

　勿論傷ついていないわけではない。だが、自分の快楽に正直で、無垢な連中のやることにしては生温いのだ。

　いや、こんな事を考えるのはよそう。とにかく、『　　　』の安否を確認した後にこの村を出なければ。

　『妖精（あい）たち（つら）』が、こんな遠回りな手段を使うのは何か理由があるはずだ。

　そんな、嫌すぎる信頼があった。

　だって……あいつらは。

「きた……みんなみて！きたよ！」

　そんな僕の思考は、声変わり前の声と、目の前の光景でかき消された。

　それを見た瞬間、僕は、『やらなければいけないこと』を理解した。

「あ。あぁ……はは。なるほど。そっかぁ……はは……」

　ドクン。ドクン。

　拍動は、痛いほど響く。呼吸も、油断すれば涙がでそうなほど、呼吸も乱れる。だが、それをこの子達に見せてはいけない。

　笑え。いや、笑えなくてもいい。平静を持ち続けろ。

　この瞬間だけ、この瞬間だけでも演技をし続けろ。

　僕は、服の袖に仕込んだナイフを手に握り、村中の少年、少女達の集まる広場の方へと歩を……ゆっくりと……進めた。

　僕が広場に着いた時、僕の胸下を縋（すが）るように十数人が、集まってきた。

「やっと来てくれたんだね！」

　その中の一人。この広場で、この年代のリーダーとして良く遊んでいた男の子が、代表するように僕に話しかけてきた。

「……」

「ねえ！助けて！僕たちを助けて！」

　男の子が言うと、似たような言葉を、餌をねだる雛（ひな）のように他の子供達も口々に喋る。

　……『俺』は、深呼吸をした。そして、軽く笑顔を作り優しく子供たちに話しかけた。