僕の彼女は座敷わらし

第三十ニ話 光の道

桜の咲く頃、僕と妻のエミちゃんは鳥取の祖父母宅を訪ねた。

おばあちゃんは弱々しく、布団に入り横になっていた。

「ごめんよぉ…こんな姿で。楽しみにしてた結婚式も行けれんかったねぇ…」

今まで見たことのない、弱々しい姿。

「気にしなくていいよ。今日は僕のお嫁さんのエミちゃん、一緒に来たよ」

「エミコです、おばあちゃん」

「…おぉ…」

おばあちゃんは皮と骨だけになった手を差し出した。

エミちゃんはその手を沿っと握る。

「…あんたは…座敷わらしちゃんかい？ワシのおばあちゃんの妹のミエちゃん…」

やっぱり、おばあちゃんにはわかるのか。

「久しぶりだね、おばあちゃん。わたしちゃんと、人間になれたよ。優樹くんと出会って、こうして結婚したよ」

「…あぁ…そうか…よかった…よかったねぇ…」

おばあちゃんはシワだらけの顔をクチャクチャにして、涙を流して喜んだ。

「佐藤の家をずっと守ってくれて…ありがとうね…優樹は自慢の孫だけん…ほんによかったぁ…」

そんなふうに言ってもらえると…

僕はもらい泣きだ。

持ってきた写真をゆっくりおばあちゃんに見せた。

一枚、一枚。

白無垢と袴姿、披露宴のタキシードとウェディングドレス。お色直しの色打掛。

どれもうなづきながら、きれい、きれいと。

障子の向こうから、おじいちゃんが僕を手招きした。

「えっ!?」

末期がん、おばあちゃんが…。

「もう手の施しようがないって」

「お母さん達はこのこと…」

「昨日伝えたよ。優樹たちと入れ替わりでこっち来るげな」

「…おじいちゃん、大丈夫？」

口数の少ない人だが、気落ちしているのはわかる。

「…人はいずれ死ぬけん、覚悟はしちょうよ。何、ワシももうすぐ逝くでな。後は頼んだけん」

おじいちゃんはそう言って、部屋にもどっていった。

おばあちゃんと話していたエミちゃんは、大粒の涙を流していた。

「いやだ、おばあちゃん。せっかく会えたばっかりなのに、そんなこと言わないで」

「どうしたの？」

「おばあちゃんが、自分はもう長くないって…」

さっきおじいちゃんからあんな話を聞いたので、僕は否定することができなかった。

バカ正直にもほどがある。

「心配せんでいいよ…あっちにはご先祖様もようけおるけんね」

冗談っぽく笑いながら言うが、声にはもう張りがない。

「それにな…優樹…エミちゃん…よう聞いてな…。ワシが死んだら、ふたりの子どもになって生まれ変わってくるげな」

「えっ!?」

生まれ変わり…そのキーワードに思わず反応してしまう。

「ワシの魂がこの身体から離れて帰る入れもんがなくなっても、他の魂を見つけてまた人間として新しい人生をやり直すけん…その時はなぁ、大好きな優樹とエミちゃんの子どもになって出るわなぁ…そう思うと楽しみだけん…何も怖いことはないが…」

そう言うと、僕とエミちゃんの手を交互に握った。

祖母がこの世を去ったのは、それから数週間後のことだった。

葬儀で再び鳥取へ行き、焼かれた祖母の煙は五月晴れの空に静かに昇っていった。

おじいちゃんは静かに静かに泣いていた。

何十年連れ添った妻を見送る想い、どれほどの苦しみなのか。

そんな父親に、僕のお母さんはそっと寄り添っていた。

「大切にすべきは、悲しみに寄り添ってくれる人だよ…。お父さんが亡くなった時、お母さんが言ってた」

「エミちゃん…」

「明るい時元気な時なら誰だって楽しいから集まってくるけど、辛い時悲しい時、そういうの重いとかめんどくさいとか言う人とは縁を切りなさい。あなたが苦しい時泣いてる時、そっと寄り添って支えになってくれる、そういう人があなたを心から大事に想い、一生つきあえる人なのよ。そう教えてくれた。わたしにとってはそれが優樹くんだった。座敷わらしの時から」

「なんだろう、ほっとけなかったんだ」

7歳の時、初めて座敷わらしの君と出会った時から、僕は君に惹き寄せられていたんだ。

きっとこういう運命なんだろうね。

僕たちはずっとずっと遠い昔から、

出会って結ばれるために生まれてきたんだ。

それが妖怪と人間であっても。

そしておたがいを想う力は神をも動かし、座敷わらしのエミちゃんは人間になれ、こうして今一緒にいる。

それは奇跡と言っても過言ではない。

ひとりの人間の人生が終わる時。

必ず涙する人がいるだろう。

それは、愛されたしるしであり、

その人は大切な存在なのだ。

おばあちゃんの四十九日法要が終わり、梅雨も明け夏の日差しがまぶしい頃。

エミちゃんの妊娠がわかった。

「３ヶ月だって…」

僕たちは、生まれてくる子はきっと、おばあちゃんの生まれ変わりだと思った。

おばあちゃんの魂がきっと、僕たちを見つけてエミちゃんのお腹に宿ってくれたのだと。

こうして、いのちは繋がれていくのだろう。

人は死に、けれどまた新しい命が生まれ。

どこかしらで魂は出会い、別れ。

時に傷つけ、時に愛し合い。

巡り巡る神秘の糸はまぶしいこの真夏の太陽のように、光の道となって僕らの進む道を照らしていく。