夕陽色の髪物語

第76話

　フォーリはすぐに出て行った。じきに二人を連れて戻ってくる。その間に少しでも時間が惜しくて、ベリー医師は薬を用意しておいた。パンの毒は思った通り、この辺に生えている草から作る珍しい毒だろう。ただ苦いだけならいくらでもある。微かな違いだが、わずかに重曹に似ていた。おそらく間違いないはずだ。

　厳しい顔のジリナと、緊張した顔のエルナが入ってきた。

「エルナ。すぐに答えて。そうしたら、これをあげるよ。」

　そう言って、絹の手巾（ハンカチ）を取り出した。美しい花模様の刺繍（ししゅう）が入っている。田舎の村娘達の懐柔用に、妻に送って貰った数枚の内の一枚である。意外なことにベリー医師の妻の趣味は刺繍であった。多くの人にとても以外だと言われる趣味だった。それが今、役立とうとしている。

　エルナはごくりと唾を飲み込んだ。目が立体的な花の刺繍に釘付けだ。

「君はいつもシルネといるから、なんでも綺麗な物は彼女の物になるはずだ。だけど、私の聞いたことに答えるなら、彼女には内緒でこれをあげよう。」

　ベリー医師の提案に、エルナがおずおずと周りを見回す。特にジリナに目が行ったが、何も言わなかったため口を開いた。

「……ほんとうですか？」

　一応、遠慮して聞いてくるあたり、シルネより素直な一面がある。シルネなら貰って当然という態度に出るだろう。

「もちろん、本当だ。さあ、答えて。誰に油壺を壊すように言われたの？　怒らないから、全部答えてくれるかな？」

　エルナは優しいベリー医師の言葉におずおずと頷いた。ベリー医師は、今、仕事用の笑顔を浮かべていたが、フォーリは内心で空恐ろしい笑顔だと思っていた。

「…実は――。」

　エルナは事情を説明しはじめた。

　この間、やってきた商人に絹製のリボンを手渡されて、もっと欲しかったら屋敷の油壺を壊し、粉を水瓶に入れるように言われたと答えた。そのリボンは他の娘達にも売っている物とは質が違い、本当に手触りも滑らかできれいだったと答えた。

　シルネはそれですっかりやる気になり、一も二もなくやると答えたという。でも、エルナはさすがに油壺を壊して油を撒（ま）き、その上、水瓶に粉を入れるように指示されたのは恐ろしく感じたという。普通の神経ならば、放火の準備か何かだと思うはずだ。リボンでつられるシルネが短絡している。

　そして、実行するのはいつでもいいが、誰もいない時がいいと言われたという。だから、今日は絶好の機会だとシルネは逃さなかった。

「でも……、あたしは恐かったんです。だって、油壺を壊して負けなんて、怪しいです。何度もやめようって言いました。でも、リボンは受け取ったから、やらないわけにはいかないって聞かなくて。」

　おそらく、それはシルネも自分を正当化するために言っていたのだろう。

「それに、粉を入れるのだって恐かったんです。最初に来た頃に、若様の毒味係だという女性が死にました。粉は若様の水瓶だけでなく……、えーと、こ…国王軍？　の水瓶にも入れるようにって言われたんです。」

　エルナは両手を握っていたが、その手は細かく震え続けていた。何度も服をつかみ、両手をこすりつけている。誰だって、毒ではないかと疑うだろう。

　ベリー医師とフォーリは顔を見合わせた。間違いない。標的は若様、フォーリ、親衛隊の三者だ。

「それで、その粉はある？」

　エルナは固まったが、少ししてから服のポケットに手を差し入れ、小さな紙包みを差し出した。全部で四包みある。しかも、中身は入ったままだ。

「入れなかったの？」

　ベリー医師の質問にエルナは小さく頷（うなず）いた。

「あたしは…、国王軍の方に入れるようにシルネに言われました。でも、あたしは入れたくなかった。だから……入れなかったんです。シルネは若様用の方に入れるって言いました。やめようって言ったのに入れたんです。」

　エルナは乾いた声で答えた。自分達が悪いことをしているという自覚があるのだろう。逆にシルネは何をやっても許されると勘違いしているようだ。

「どうして、入れなかったの？」

　すると、エルナは頬を赤らめた。

「……その、国王軍の人の中に…、かっこいいなって思う人がいて……、それで、入れたくなかったから……。」

「分かった。」

　ベリー医師はその薬を受け取った。

「中身を小麦粉に変えたりしていないだろうね？」

　その時、ずっと険しい顔で黙っていたジリナが詰問した。エルナは慌てて首を振る。

「そんなこと、してない…！」

　ジリナの目がすぅーっと細くなる。

「本当だろうね。嘘を吐（つ）いたらシルネと一緒にお尻じゃなく、ご自慢のおっぱいをひん剥（む）いて叩くよ？」

「本当だもん、嘘じゃない…！」

　その必死の形相からして嘘ではなさそうである。エルナは今から服を剥がされるかのように、慌てて胸の前をかき合わせている。すっかり、エルナの顔は青ざめて血の気がなかった。

「シルネには何度も恐いからやめようって言いました。でも、あの綺麗なリボンが欲しかったらやれって言われて。あたしはいつも、シルネよりも立場が下だから、伯父さんに言いつけるって言われたら、言うことを聞くしかなくて。それで――。」

「分かった。ありがとう。」

　ベリー医師は長く続きそうな言い訳を遮った。時間がない。一刻の猶予もないのだ。

「約束通り、あげよう。でも、これはシルネには内緒だ。言ったら、だめだよ。当然、取り上げられるだろうから言わないと思うけど。もちろん、家の人にも内緒だ。ここにいる私達以外に、この件について話してはいけない。」

　エルナに手巾（ハンカチ）を渡し、念を押した。そして、ジリナにセリナがどこに行くか尋ね、散歩なら行きそうな場所を聞き出す。すると、エルナがセリナのお気に入りの放牧地があると言った。さすがに、罪悪感があるらしい。ジリナもおそらくそこだろうと言ったので、後で医務室に誰か見張りを寄越して欲しいと伝え、エルナをジリナと一緒に帰す。

　ベリー医師が薬を籠（かご）に詰めようと振り返った時には、すでにフォーリの姿はなかった。ベリー医師も大急ぎで薬を籠に詰め、仕事道具一式を抱えると屋敷を後にした。

　こうして、二人が現場に到着したという訳だった。