夕陽色の髪物語

第21話

「……どうしよう。このまま日が暮れちゃったら。それに、崖から落ちていたら大怪我をしているかもしれない。」

　日が陰ってきた山の中で、心配になってきたセリナは思わず言った。本当に見つかって欲しかった。セリナよりも可愛い顔で、セリナにべっぴんさんで綺麗だと言ってくれた人だ。それだけではない。本当はとても優しくて、人が死ぬことに心を痛めている。そんな人がどうして、命を狙われて殺されなくてはいけないのか。

　フォーリが一生懸命、命がけで若様を守ろうとする気持ちはセリナもよく分かる。

「…ねえ、あんた。聞いてる？」

　リカンナの呼びかけに、セリナはやっと振り返った。

「もう、聞いてなかったでしょ。」

「…ごめん。」

　若様のことが不安で、考え事に集中してしまっていた。

「ほら、崖って言ってたでしょ。崖だったら確かにあるけど、道に迷ったどころじゃないよ。大幅に道から逸れちゃう。若様はおそらく道に迷わないと思う。歩き方がしっかりしてた。それに、あんなにみんなに守られてるのに、どうやって迷うのよ。」

「そうよね。あんたの言うとおりよ。」

　セリナは不安を隠しながら頷いた。

「見た目よりも鍛えてるようだったし、だから、あたしが言いたいのは、もし、崖下に転落してたら、間違いなく事故じゃないってことだよ。誰かに――」

「しーっ！」

　セリナは急いでリカンナの言葉を遮った。

「誰かに聞かれたらどうするの…！」

　つまり、この状況なら、誰か味方だと思っている人が犯人の可能性が出て来るのだ。焦ってリカンナの発言を遮ったセリナだったが、リカンナの言葉が正しいかもしれないことは分かっていた。

「でも、あんたの言うとおりだね。行ってみよう。念のため行ってみて、いなければそれはそれでいいんだし。わたし達も安心できる。」

「うん。そうしよう。早くしないと日が暮れちゃう。」

　二人は深刻な顔で頷き合うと、急な斜面がそのまま崖に続いている場所に向かった。普段は近づかない。足を滑らせたら危険なので側を通るだけだ。

　セリナとリカンナは、だんだん暗くなり始めた山道を急いだ。山の日は落ちるのが早い。村ならまだ日はかなり高いが、山では下りる準備を始めないといけない時間だ。

　ようやく崖にやってくると、二人は辺りをおそるおそる眺め回した。誰かが通った痕跡や、落ち葉がなくなって腐葉土が剥き出しになっていないか確認する。

　必死に眺め回して、二人は息を吐いた。

「大丈夫……みたいね。」

　リカンナが確認するように言った。

「待って。」

　危ないので早く切り上げて行こうとするリカンナを、セリナは引き止めた。心臓の鼓動がやけに大きく聞こえる。直感だ。

「あそこ。あそこはまだ見てない。」

　セリナは一番奥を指さした。

「でも、あそこは危ないよ。落ち葉が深く積もって滑りやすいし、もう、斜面になってるから。」

　一番危険だと言われている所で、かなり昔に着られた大木の向こうだ。本当に大木だったので、切り株もかなり大きく人の背丈以上ある。大きすぎて他のことに加工すらできず、放置されているものだ。今では危ないところの目印に使われている。

「ここに籠は置いていくから。あんたはここにいて。何かあったら助けを呼んでね。」

　セリナは自分が見に行くつもりで背負い籠を下ろし、体勢を低くしてそろそろと足下に注意しながら近寄った。切り株に捕まり、道からは見えない少し下の方を見た時だった。

「！」

「セリナ、大丈夫？」

「た、大変！　滑った後が！」

　セリナはよく見ようと一歩動いた瞬間、切り株の捕まっていた出っ張りが、白蟻に食われて腐っていて壊れ、体の均衡を崩して尻餅をつき、そのまま斜面を滑落した。無我夢中で手を伸ばし、何かに捕まった。

　木の枝だ。ありがたいことに人の太腿くらいの太さがある。だが、その太さが災いした。斜面を滑落し、勢いのついたていたセリナはぶら下がった途端、勢いをころすことができず、手が滑って下に落ちた。

　ズザーッと音がした後、足が何かに当たって止まった。何が何だが分からなかった。しばらく呆然としてしまう。セリナは非常に運が良かった。落ち葉溜まりに落ちて少し滑落した後、大岩に足の裏で地面につく形で止まったのだった。