第6話
「ねえ、聞こえる？ 君、大丈夫？」
「…え？」
再三尋ねられて思わずセリナが変な声を出すと、少年はにっこりした。彼が笑うだけで辺りが一気に華やいだような気がした。村で見たことがないほど上等な衣服を
「良かった、聞こえるんだね。ね、大丈夫？ どこか、怪我はない？」
ようやく意味がセリナの頭に届いた。耳も訛りのない言葉に少し慣れたせいだろう。
「え、ええ、だい、大丈夫、です。」
セリナは慌てて立ち上がりつつ、お尻をはたいた。目の前の少年に比べて、セリナの服はみすぼらしくて急に恥ずかしさを覚えた。
「良かった。危なかったね。」
少年はセリナの服装なんか気にもしていないようで、嬉しそうに微笑みかけてくる。そんな視線を受けるだけで、セリナは顔中が
「そしたら、早くこの子馬を起こしてあげよう。」
セリナは首を
「これ、子馬じゃなくて、ロバですよ。」
思わず訂正してしまう。少年は目をまん丸にしてから、照れ笑いをした。
「そうか、そうだったのか。だから、馬にしては耳が長いなって。ロバを初めて見たよ。」
素直な感想に、思わずセリナは少年が可愛くなってしまった。
「でも、馬鹿じゃないですからね。」
つい言ってしまってから、しまったと思うが遅い。今度は少年が首を傾げる。
「馬鹿ってどうして？ 私はこの子が馬鹿だなんて言ってないよ。」
パルゼ王国では、なぜかロバみたいな奴だと言うと、頭が弱い馬鹿な奴という意味である。だから、この村でもロバはそういう意味で使う。
「それとも、私がロバを知らなかったから、そう言ってるの？」
少年は少し表情を
「あ、あの、違うんです。ここら辺ではロバみたいなって言うと、人を馬鹿にする意味で使うんです。頭が悪いとか。でも、実際のロバは賢いので、いつも、わたしが勝手に腹を立てていたから、つい、そんな言葉が。」
すると、少年は納得したようだった。
「なんだ、そういうことか。びっくりした。急にそんなことを言われたから。」
「ご、ごめんなさい。」
「いいよ。理由が分かったから、気にしてない。それより、早くこの子を起こしてあげよう。」
少年がロバのクーに近づいて鞍に触ろうとしたので、慌ててセリナは止めた。万一クーが暴れでもして、少年が怪我をしたら大変なことになる。
「待って。えーと、その、鞍の紐が切れてしまってるので、まずは穀物を下ろしてやらないと立てないので、それからです。」
まだ幼げな顔立ちを見るに、まだ少年はセリナより三つ、四つ年下のようだ。少年の格好をしていないと少女だと思ってしまう。そもそも、サリカン人の姿にあまり見慣れていないので、男の子の髪が長いのに見慣れていない。女の子なのではないかと疑ってしまいそうになる。
少年はセリナを見上げて
「この麻袋に穀物が入っているんだね。」
「ええ。」
「手伝うよ。麻縄は切ったらだめだよね？」
「そうです。わたしが縄をほどくので……えーと、若様はそこに袋を積んで下さい。」
やる気満々なので手伝って貰うことにした。ジリナの厳しい教育のせいか、若様という言葉も出てきて、内心でセリナはほっとした。確か、王子様がやってくる前の村人全員参加の集会で、役人が王子様と言ってはいけないと言っていたはずだ。なぜかは興味がなかったので忘れてしまったが。
今思えば、もうちょっと良く聞いておけば良かったと少しだけ後悔した。
「ねえ、ここに積むの？」
少年の声にセリナは我に返った。
「ええ。そこに積んで下さい。」
「…地面の道路に積んでいいの？ 食べ物なのに。」
セリナはその言葉の方に驚いた。そして、本当に育ちがいいのだと思う。しかも、どこが気が狂っているのか、今のところ全く分からない。狂っているどころか、素直で可愛い性格だ。
「大丈夫ですよ。それに、穀物はみんな外で育っているんですよ。地面に落ちた物でも、拾って袋に詰めてますから。」
「そうなのか…！ でも、考えてみればそうだね。じゃあ、ここに置くよ。」
王子だろうと思われる若様は、麻袋を順番にセリナから受け取って積み重ねた。そうしておいて、ようやくロバを起こす。
「この子、怪我してない？」
心配そうに若様が聞いてくる。
「そうですね。大丈夫みたい。」
「ねえ、
セリナが大丈夫と言った途端に、嬉しそうに目を輝かせて若様が聞いてきた。思わずため息をつきそうになるのを堪え、セリナは頷いた。
「いいですよ。そっと。」
「うん。」
セリナが若様の手を誘導する前に、若様はさっとクーの鼻面を撫で始めた。
「毛がふかふかしてるね。横倒しになってお腹、苦しくなかった？」
クーは大人しくして若様の口調に会わせるかのように、大きな目を
「ふふふ。」
大変可愛らしい笑みにセリナは見とれかけたが、大事なことを思い出した。鞍である。壊れたのなら大変だ。どうにか修繕できないか、見てみないといけない。もし、修繕できそうにもないなら、そんな状態で粉ひきに出かけたセリナは、帰ってきたジリナに叱られるだろう。面接にも行けなかったし、きっとひどく叱られるはずだが、しょうがなかった。
今はできるだけ叱られないように、鞍の状態を確認しなければならない。確認して、セリナは落胆した。革紐が完全に一カ所切れており、それを
セリナは思わず、地面に積んだ穀物入りの麻袋を恨めしい目で見つめてしまった。これをどうやって持って帰るというのか。自分が一つずつ抱えて運ばなければいけなくなる。それを考えると何がなんでも修繕したいが、果たしてできるかどうか。
そんなことを一瞬で考えたセリナだったが、結局、母ジリナの雷が落ちることを怖れた。
（やっぱり、母さんの雷が落ちることだけは避けないと。）
そんな決心をして、セリナは鞍の切れた革紐を引っ張ってみた。結べないか試すのだ。
「何をしているの？」
若様が不思議そうに尋ねる。少しだけだが、母を怖れるあまり、この
「何か、紐状の物を持っていませんか？ここに通せる太さの物が必要なんですが、麻紐じゃ太すぎるし、すぐに切れてしまうし。」
セリナは切れた革紐同士を結ぼうと、短くなった革紐をぐいぐい引っ張った。若様がじっとセリナの手元に視線を注ぐのを感じたが、素知らぬふりをする。
「！ あ、ちょうどいい物があるよ。」
突然、彼は言って何か動いたので、セリナは思わず振り返った。ちょうど、若様が髪紐をほどいた所だった。美しい朱色がかかった夕陽のような髪の毛が、きらきらと日の光を反射しながら背中に流れ落ちていった。思わずセリナは息を止めて見入った。
性別を超えた美しさがあるのだと、この時、セリナは初めて知った。たとえ、彼が同性の少女だったとしても、同じように息すら止めてみとれたに違いない。
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