【一章完結】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第20話 品評会

　喫茶メロウの品評会は、まず豆の段階で香りを確かめる。

「……どれもいい香り」

　全部で五つある器を、それぞれ嗅いでいく。

　俺も香りだけで品種を当てられるほど、洗練された感覚を持っているわけではない。

　なんとなくの違いは分かるが、しずくと大差ない感想しか出てこなかった。

「実際に、全部淹れてみましょうか」

　歌原さんは、目の前にあった豆を使って、アイスコーヒーを淹れてくれた。

「実はコーヒーって、名前のつけ方がすごく難しいの」

「どう難しいんですか？」

「ブルーマウンテンとか、キリマンジャロって分かる？」

「はい、名前は聞いたことがあります」

「少し詳しく話すと、ブルーマウンテンっていうのは、ジャマイカにあるブルーマウンテン山脈で栽培された、希少な豆なの」

「じゃあ……ジャマイカで作られた他の豆は……？」

「特別な名称はつかなくて、ジャマイカ産コーヒーって呼ばれることが多いかな」

「へぇ……！」

　ブルーマウンテンやキリマンジャロは、いわゆるブランドの名前だ。

　公正な審査を受けて、一定以上の基準を満たさない限り、このブランドの名前は名乗れない。

「名称のないコーヒー豆は、国名、地域名、農園の名前を組み合わせて呼ぶことが多いかな。でも、それだとちょっと呼びにくいから、どこの喫茶店もオリジナルの名前をつけてたりするのよ」

　喫茶メロウでは、客に合わせて豆をブレンドして出すことが多いため、メニューには『メロウブレンド』と書かれている。

　コーヒーは各喫茶店の看板メニュー。

　特にブレンドは、その喫茶店の個性が出る、いわば顔のような存在。

　ラーメン屋で言うところの、スープ。

　カレー屋で言うところの、ルーだ。

　喫茶メロウのブレンドは、歌原さんのこだわりが反映されて、かなり評判がいい。

　俺には、それが何よりも誇らしかった。

「ここにある五つの豆は、アイスコーヒー向けに厳選したやつだよ。焙煎度合いは、全部深煎り。ちなみに、しずくちゃん。深煎りって何か覚えてる？」

「深煎りは……えっと、確か焙煎時間が長くて、苦味が強く出るんですよね」

「そうそう。覚えててくれて嬉しい」

　花が咲いたような笑顔を見せる歌原さんを見て、しずくも嬉しそうに頬を掻いた。

「ちなみに、焙煎度合いは大きく分けて三段階だけど、正確には、ここまで段階分けができるのよ？」

　ライトロースト

　シナモンロースト

　ミディアムロースト

　ハイロースト

　シティロースト

　フルシティロースト

　フレンチロースト

　イタリアンロースト

　全八段階。

　これが、コーヒーの焙煎度合いである。

「お、多いですね……」

「全部覚える必要はないよ～。こういうのは、お店をやる人だけ覚えておけばいいんだから」

　改めて、俺たちはアイスコーヒーに口をつけていく。

　どれも強い苦味とコクを一番に感じた。

　すべてアイスコーヒーにぴったりな豆と言える。

「……すみません、ここまで全部同じに感じます」

　しずくが四杯目に口をつけた段階で、申し訳なさそうに眉尻を下げる。

「仕方ない。俺だって一年間修行したけど、まだまだはっきりとした違いは分からないからな」

「そうそう。大事なのは、いかに自分の好みに近いか、だからね～」

　歌原さんの言う通り、一番大切なことは、どの豆が自分の舌に合うか。

　この五つの中に限るなら、俺はもう決まっている。

「……あ、でもこれ美味しい」

　しずくが五杯目のコーヒーに口をつけ、そう呟いた。

　奇しくも、それは俺が、一番舌に合うと思った豆だった。　

「しずくも、それがいいと思ったのか」

「うん。苦味は強いんだけど、飲みやすい感じがして……私はこれが一番好き」

「俺も同じだ。マスターはどうですか？」

　俺が問いかけると、歌原さんは大きく頷いた。

「そうだねぇ、私もこれが美味しいと思う。……まあ『マンデリン』だし、ちょっと飛び抜けてるのは間違いないからね」

「そうか……どうりで美味しいと思いました」

　俺と歌原さんが肩を落としたのを見て、しずくが首を傾げる。

「マンデリンって……名前？　ってことは、ブランドの豆ってこと？」

「ああ……そういうことだ」

「もしかして、ブランドの豆って……高い？」

「……」

　俺は、黙って頷いた。

　ブランド名がついている豆は、基本的に高額になる。

　限られた産地でしか作られていないのだから、当然といえば当然だ。

　これをそのまま使おうとすれば、今の値段でコーヒーを提供するのは、かなり難しくなるだろう。

「でも、これが美味しいのは間違いないんだよねぇ……」

　歌原さんは、かなり困った顔をしている。

　しずくでも分かるくらいの味の差は、決して無視できるものじゃない。

　コーヒーだけは妥協しないと、歌原さんは常々語っていた。

　ここでマンデリンを使わないのは、ポリシーに反する。

「……ありがとう、二人とも。ちょっと私、思い切ってみるよ」

　そう言いながら、歌原さんは俺たちの前で胸を張った。