【一章完結】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第6話 ご褒美

「いただきます……！」

　コーヒーを受け取ったしずくは、恐る恐る口をつける。

　そして驚いた表情を浮かべ、歌原さんと俺を交互に見た。

「昨日飲んだやつと同じ……！　美味しいです！」

「よかった。あとはテーブルの方でゆっくり味わってね」

「はい、ありがとうございます」

「純くんも今はやることないし、一緒に座ってお話してていいよ。必要なら、コーヒーについてもう少し話してあげて」

　俺は一つ頷き、お言葉に甘える形でしずくと共にテーブル席へ戻った。

「私の淹れたドリップコーヒーとは、やっぱり全然違う……めちゃくちゃ奥深いんだね、コーヒーって」

「興味は持ってもらえたみたいだな」

「うん、すごく面白かったよ」

　気に入ってもらえて本当によかった。

　どんなに好きなことでも、やっぱり人に押し付けるような真似はしたくない。

「純太郎は、どうしてコーヒーにハマったの？」

「うーん……色々と経緯があるから、説明が難しいな」

「聞かせてよ、長くなってもいいからさ」

「……そういうことなら」

　俺は頭の中で話す順番を整理してから、口を開く。

「小さい頃、父さんがよくインスタントコーヒーを淹れてくれたんだ。最初は苦くて飲めなくて、ミルクと砂糖をこれでもかってくらい入れてから飲んでた」

　当時の父さんは売れない画家で、絵画教室の講師として働くことで生計を立てていた。

　母さんもパートで働いて、それでも少し貧乏ってくらいの家だったけど、平凡な家庭ではあったと思う。

　色々と変化が訪れたのは、俺が中学二年生の頃。

「父さんの絵が、急に売れるようになったんだ。海外の金持ちが、たまたま父さんの絵を気に入ったらしい。うちは一気に裕福になったんだけど、そのせいで親父の絵画熱が爆発しちゃってさ。『世界中の風景が描きたい！』って言って家を留守にすることが増えたんだ」

「アグレッシブなお父さんだね……」

「困った親父だよな。……別に親がいなくて寂しいとか、そういうことを思う歳じゃないからいいけど、あの甘ったるいインスタントコーヒーが飲めなくなったのは、ちょっと残念だったんだよ」

　そんなある日、俺は父さんの部屋にあった本を売るために、神保町に来る機会があった。

　その時たまたま通りかかった店が、この喫茶メロウ。

「コーヒーのいい匂いがして、なんとなく父さんのコーヒーの味を思い出して、気づいたら店に入ってた。そしたらマスターが俺に合ったコーヒーを淹れてくれて……ああ、そうだそうだ。思わず笑ったんだよ、その時」

「どうして？」

「父さんのコーヒーがめちゃくちゃ不味かったって気づいたから」

「ぷっ――――あははは！」

　しずくが噴き出すように笑う。

「父さんのはインスタントだし、違うのは当たり前なんだけどさ……ふと思ったんだよ、今度は俺が本当に美味いコーヒーを淹れてやろうって」

「……それがコーヒーにハマったきっかけなんだ。素敵な話じゃないか」

「そう言ってくれると安心するよ。話が拙くて悪い。昔から会話があんまり得意じゃなくて」

「そう？　よく纏まってて分かりやすかったよ？」

　俺はホッと胸を撫でおろす。

　昔から口下手な自分がコンプレックスだった。

　こうして一つ一つ噛み砕きながら話さないと、すぐに要点がどこかに行ってしまう。

「……しずくは、どうしてモデルになろうと思ったんだ？」

「お、今度は私のトーク力を試そうって言うんだね？」

「いやっ……うん、まあ、そういうことでいいか」

「よし、じゃあ答えてしんぜよう」

　ドヤ顔をしながら、しずくは胸を張る。

　俺はそれを見て、彼女からわずかに視線をずらした。

　彼女ほどの美貌の持ち主が体を反らすと、色々目のやり場に困るから気を付けてほしい。

　とても直接言えやしないが。

「私ね、別にモデルになりたかったわけじゃないんだ」

「え……」

「街で事務所からスカウトされて、親からも応援するって言われて……なんとなく始めたって感じ。だから目標とか、そういうのはないんだよね」

「そうだったのか……」

「批判に負けそうになったのも、私が信念を持ってないからだと思う。さすがに一年も働いたらプライドは芽生えてきたけど、ずっと宙ぶらりんになってる感覚なんだよね」

　しずくはずっと、周囲と温度差があると言っていた。

　芸能界で達成したい目標がないから、心が追い付かないのだろう。

「でも、最近一つ目標ができた」

「それは？」

「このお店に来ること」

「……？」

　思わず首を傾げてしまう。

　この店に来ることと、モデルの仕事。

　それらがどう交わるのだろう。

「私ね、自分に一つご褒美を設けることにしたの」

　そう告げて、しずくはまた一口コーヒーを飲む。

　そしてそのコーヒーが入ったカップを指差した。

「仕事を頑張った日は、ここに来てコーヒーを一杯飲んで帰る」

「……」

「コーヒー代だって、毎日のように飲んでたら馬鹿にならないでしょ？　このお店に通いたいなら、お金を稼がないといけない。だから私は、モデルで稼いで、ここにコーヒーを飲みに来る。お金がないから通えないって状況にならないようにすることが、私の目標だよ」

「……なるほど、確かにそれは立派な目標だ」

「でしょ？　ついでに……ちょっとこれはおこがましいかなって思ったんだけど」

「？」

　しずくはどこか照れた様子を浮かべながら、言葉を続ける。

「今日みたいにマスターが許してくれたら、また話相手になってくれないかな？」

「それは――――俺はいいけど、お店的にはどうだろう……」

　しずくと話すのは楽しい。

　口下手な俺でも、しずくは温かく受け入れてくれる。

　まだ話した回数は少ないけれど、すでに俺はこの時間を好きになっていた。

　ただ、店に迷惑はかけたくない。

「別にいいよー？　しずくちゃんが来てる時は純くんを貸せばいいんでしょ？」

　突然現れた歌原さんは湯気の立つカップを俺の前に置く。

　どうやら俺の分のコーヒーも淹れてくれたらしい。

「お客さんが多かったら難しいかもしれないけど、今日みたいな日だったら全然オーケーだよ。ある意味お得意様の接客っていうかさ」

「それは……」

「私、嬉しいんだよね。純くんがお友達と話してるのがさ」

「……？」

「学校の話とか全然してくれないし、ちょっと心配だったの。純くん引っ込み思案だし、いじめられてたりしたらどうしよ～って」

「さすがにいじめられてはないですけど……」

「そう？　ならよかったぁ」

　心配のされ方が、なんとも情けない。

　俺が複雑な表情を浮かべているのをよそに、歌原さんは言葉を続ける。

「純くんは弟みたいなものだから、どうしても心配しちゃうの。だからしずくちゃん、純くんを貸してあげるから、こっちからも一つお願いしていい？」

「私にできることなら、なんでも」

「純くんの口下手を治す練習相手になってあげて？　これは店主としてじゃなくて、純くんを大事に想うお姉さんからのお願い」

　そんな歌原さんの願いに対し、しずくは一つ頷いた。