あなたがウサギを置いたから

第4話 ありさの姉 鮎子

「これまでに集まった文字は『あ』と『さ』。…ねぇ、パニ、何文字集めたらパスワードになるの？翔くん、危険な目に遭ってないよね」

　私はパニに尋ねた。一刻も早く翔くんを助け出したいのに、先が見えなくて焦る。

「ボクも詳しいことはよく知らないんだよね。でも、二（ふた）文字でないことだけは確かだよ。だって、パスワードって４文字以上が基本じゃない？」

　パニの緊張感が微塵（みじん）も感じられないおっとりとした物言いに、カチンとした私。でも、いつの間にか、次の場所への移動が済んでいた。ここは既に喫茶店内ではない。それは、見覚えのある場所だった。私の父方の祖父の家。そして今は、祖父母と姉夫婦が暮らす家。

「よう来たね。仕事には慣れてきたかね。ありさ、おじいちゃんの家に来るのは久しぶりやろ。ゆっくりしてきゃあね。あれ？うさこちゃんも連れて来たの。ポチ丸と一緒に遊ばせようか」

　私の５歳年上の姉、鮎子（あゆこ）が入り口の門の前に立っていた。姉は地元の大型書店で働いている。書籍の仕入れを担当しているとのことだ。正社員として入社したのだが、今は嘱託社員にしてもらったらしい。時々、おじいちゃんの書道教室を手伝っていたら、徐々に書道関連の仕事が増えてきたからだという。

　姉は、４年前に結婚した。夫となった省吾（しょうご）さんは、志木（しき）家の婿養子となった。これから先も、省吾さんは姉と共に、祖父母の土地と家を受け継いで、ここで暮らしてゆくのだろう。

　姉は結婚後間もなく妊娠し、男の子が生まれた。その赤ちゃんは、お父さんである省吾さんとおじいちゃんの名前の優吾（ゆうご）から１《ひと》文字取って、修吾（しゅうご）と命名された。おじいちゃんは大層喜んだという。そして今現在、姉は第２子を妊娠中である。８ヶ月に入ったとのことだ。

「ありさ、頂き物の玉露を淹（い）れたで飲んでね。玉露って美味しく淹れるの難しいけど、今日は上手に出来たと思うわ」

　考えてみたらさぁ、ありさと２人だけでじっくり話すことって、あんまりなかったね。私は、高校卒業と同時におじいちゃんの家に引っ越して、この家から大学に通ったからね。住民票も、こちらに移してまったし。まぁ、お父さんの家にもちょくちょく帰っとったけど。歳がさ、５つも離れとるとさ、子供の頃は大きな差を感じるもんね。

　おじいちゃんが、親戚一同を集めて『鮎子（あゆこ）に婿養子を取らせて、この家を継いでもらう』と宣言したのは、ありさが生まれて半年くらい経った時やったらしい。それ以前から『鮎子にこの家に入ってもらう』と言い続けてきたみたいやけど、誰も本気と受け取ってなかった。お酒の席での戯言（たわごと）やと思っとったみたい。

　ありさも知っての通り、おじいちゃんには４人の子供がおる。上から、長女の百子（ももこ）、長男の玄次郎（げんじろう）、次男の朱三郎（じゅさぶろう）、三男の青四郎（せいしろう）（青四郎が私たちのお父さん）。ちなみに、地元に残っとるのはお父さんの青四郎だけで、あとの３人は県外で所帯を持った。おじいちゃんの援助を得て、家も購入済み。

　伯母さん、伯父さんたちは『鮎子に家を渡すとなると、相続の時、青四郎の取り分が多くなるやないか』と、口を揃えて言ったんやって。それに対し、おじいちゃんは毅然とこう言い放った…と後に本人から聞いた。

「お前ら、もう自分の家を持ったで、この家には住まへんのやろ？相続したところで、売ってまうんやろ？古い家なんか、幾らにもならんぞ。この土地は広いけど、田舎は地価が安いでたかが知れとるぞ。更地にするにはお金が掛かるし、更地にしたら固定資産税が跳ね上がるで、お前らの取り分なんてスズメの涙やぞ」

「鮎子には、財産を渡すんやない。家の管理と固定資産税の支払いを託すんや。加えて、俺とお母さんの介護も任せるんや。お前らには生命保険を残すから、この土地と家は鮎子に渡してくれ」

　ここまで言われてしまうと、伯母さんも伯父さんたちも何も言うことはできなかった。そして、次に生まれてきたのは罪悪感。あの小さな鮎子に全部を背負わせても良いんやろか…？

　最初に口を開いたのは、百子伯母さんやった。

「お父さん。よくわかりました。お父さんがそこまで言うんやったら、鮎子に全てを任せましょう。でも、あの子はまだ５歳やし。あの子が２０歳になった時に、きちんと意思確認をしてあげて欲しい」

　３人の弟たちは、最年長の百子伯母さんは頭が上がらんで、「百子姉ちゃんがそう言うなら…」という事で、おじいちゃんの家を継ぐのは私に決定した。取り敢えずは。

　そんな大人たちのやり取りは全く知らんかったけども、私は、ありさが生まれてから、おじいちゃんの家に行くことが増えたよ。お父さんの家から近かったでね。幼稚園の帰りに寄ったり、お休みの日は、朝から入り浸ったりすることもよくあった。

　…理由？何でやったかなぁ？お母さんは、赤ちゃんのありさのお世話で忙しそうにしとったで、ちょっと寂しかったのかもしれん。

　おじいちゃんの家に行くと、書道教室の生徒さんに混じってお習字のお稽古をしたり、編み物教室の生徒さんと一緒に毛糸を編んだりできて、すごく楽しかったんやよ。みんな「鮎ちゃん」「鮎ちゃん」って可愛がってくれたし、おじいちゃんもおばあちゃんも嬉しそうにしてくれとったしね。ピアノの練習もおじいちゃんの家でやっとったよ。百子伯母さんのピアノがあったでね。

　ず〜っとおじいちゃんに『この家を継ぐのは鮎子』と言われ続けてきたから、私は小さい頃から『大きくなったらこの家で暮らす。ムコヨーシをとる』という自覚があったの。あんまり意味はわかっとらんかったけど。

　だからさぁ、男の子の友だちの家に遊びに行った時は、その子のお母さんに必ずこう質問したんやて。

「ねぇ、おばちゃんのお家は〇〇くんをムコヨーシに出せる？」

　大抵のお母さんは、びっくりして目がまん丸になっとった。そして答えはいつも同じ。

「鮎ちゃん、ウチは婿養子には出せんねぇ…」

　中学を卒業する頃まで、『婿養子の質問』はしとったよ（高校入学以降はその質問をするのを止めた。年齢的に実感がありすぎるというか。子供の無邪気な質問とは言えんくなったで）。結局、婿養子になっても構わないと思っとる人は１人も見つけられんかったけども、色々な人に尋ね続けてきて本当に良かったと思った。何故なら、早い段階から現実を知ることができたから。

　婿養子を迎えるのは、本当に難しいことや。

　高校時代も大学に入学してからも、彼氏が出来たりして、充分に青春を謳歌できたよ。でも、歴代の彼氏たちは、所詮、青春の１ページ。キラキラした眩（まぶ）しい思い出に過ぎないと、私にはわかっとった。彼らには、志木家に入るとか考えられへんかったやろね。まだ子供やもん。

　私に必要なのは、婿養子。

　でも、自分の力だけでおムコさんを見つけることは、絶対に不可能や。

　これまで、それなりにモテてきたんやけどな（笑）。

　だから、２０歳になる年のお正月、年始の挨拶のためにおじいちゃんの家に集まった親戚一同に、お手製の見合い写真と釣り書きを配ったんや。私のお見合い相手を見つけてもらう目的で。

　結構、頑張ったよ。写真は振袖姿とワンピース姿と普段着。色々な姿を見てもらいたかったでね。釣り書きも正直に詳しく書いた。後で「こんなの聞いとらんかった」って言われても困るし。

　相手に求める条件は５つ。

１　健康であること

２　仕事をしていること

３　共働きを認めてくれること

４　優しく思いやりがあること

５　婿養子であることを楽しめること

　お母さんは怒ったよ。まだ学生なのに…って。でも、すぐに相手が見つかるとは限らんでね。少しくらい早めの方が良いんや。『先手必勝』『鉄は熱いうちに打て』って言うやろ。

　おじいちゃんですら、私の見合い宣言に少し戸惑ったようやった。すぐに状況を飲み込んで、ものすごく協力的やったのは、百子伯母さんやったよ。お見合いの厳しさを身近に感じとったんやろうね。ご近所のお子さんたちが、婚活に苦戦しとるのを目の当たりにしとったんやって。

　宣言が功を奏して、たくさんの見合い話が舞い込んできた。それでも、全員と会った訳ではないよ。やっぱり選ぶよ。慎重にね。『この人や！』と思える人には、なかなか巡り会えんかったな。

　省吾さんと出会ったのは、見合い宣言をしてから２年余り経ってからやった。紹介してくれたのは百子伯母さん。省吾さんは、この家から割と近くにある『もりの動物病院』に勤務する獣医さん。３人兄弟の末っ子や。

　省吾さんの実家の小野（おの）家は、隣のA県のP市にある。お父さんは獣医でP市内で開業（百子伯母さんは、そこで飼い犬を診てもらっとるんやと）。その病院は長男が継ぐから、２男と３男には獣医にならないよう申し渡しとったらしい。商売敵になったら困ると言う理由でね。２男はその言いつけを守り、人間のお医者さんになった。でも、３男の省吾さんは、うっかり獣医師になってまった。それで、彼の実家から離れたG県R市（私たちが住んどる場所やね）にある『もりの動物病院』で働くことになったの。

　この『うっかり獣医師になった』というのが、おっとりしとって良いなぁ…と思ったの。写真も素敵やったしね。それで会うことになって。それからは、トントン拍子に話が進んだよ。

　ありさはさぁ、東京で就職したやん。結婚もそっちでするかもしれんけど、実家の方は心配せんでも良いからね。いざとなったら、ウチの子供を実家に送り込むで。私みたいに。私は、子沢山の予定やで大丈夫やよ。ありさの好きなようにすれば良いんやでね。

　そうや。ありさに渡すものがあったんやった。

　この封筒を受け取るために、今日はわざわざ来てくれたんやもんね。

　中に何が入っとるのかは、私も知らんのやわ。でも、ありさにとっては大切なものなんやろね。きっと。

　じゃあ、またね。今度はゆっくりしてってね。

　何か美味しいものをご馳走するでね。子供たちと遊んでやってね。

　私が姉から赤い封筒を受け取るや否や、私とパニは元の喫茶店に戻っていた。注文した覚えのないチョコレートが置かれてある。美味しそう。

「ありさ、チョコ食べなよ。一息入れないとね。ねぇ、今度はどんな文字が書かれてあったの？」

　私は封筒を開けた。中には白い紙が入っていて、こう記されていた。

【 り 】