魔王無き世の英雄譚～かつて世界を救った『拳聖』は、今生で『剣聖』を目指します～

第1章 この熱は自分のもの

第3話 目覚め

　ぼやけていた視界が徐々にはっきりとしていく。

　最初に知覚したのは鬱（うっ）蒼（そう）と生い茂る葉で覆われた視界であった。

（これは）

　目に映る光景について考えようとしたら、ビシッと体全体に鋭いものが走る。次に自覚したのは、痛みだ。

　右の腹が深く抉（えぐ）られ、こうしている間も体から血が流れ出ている。それと、全身を打ち付けたことを強い痛みが自覚させてくる。このまま放置すれば、体から血液が失われ、再び意識を失うだろう。

　熱い鋭い棘（いばら）のようなものが全身に刺さっているかのようだ。この怪（け）我（が）の酷（ひど）さを頭に訴えてくる。しかし、妙に冷えた部分でこうも思うのだ。

　これは致命傷では無い。これぐらいなら、大丈夫だ。

　微（かす）かな違和感をいったん思考の端に置き、精神を集中させた。一人で行動していた頃、大きな怪我や病気に襲われたときに身につけた技能。

　一つ、一つ。ゆっくりと構築していく。痛みを強く自覚してしまえば意識が弾（はじ）き飛（と）ばされる。それを防ぎつつ万物の基礎をなす精霊達（せいれいたち）、周囲に存在するであろう彼らへと語りかけていく。

　最（さい）期（ご）に、具体的な願いを口にする。

「我は願う、この身に祝福を」

　ぽわっ、と淡い光が全身を包む。その光が、とくに赤く地を染めている箇所へと集中していく。壊れた組織は元の姿を思い出して繋（つな）がっていく。

　それは一瞬の出来事。傷一つない肌が右の腹に戻った。破れた服が、その程度の大きさを物語っているだけである。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。そこに来て、ようやく自分の中に生まれていた違和感と対（たい）峙（じ）する。

「……私の怪我は、こんなものではなかった」

　最期に残っている記憶は、徐々に失われていく視力で見送った仲間の背中。そして、すでに回復の見込みのなかった自分の体。

　その記憶が本物であれば、今ここに立っている自分は何なのだろう。

「私は、なんでこんなところにいる？」

　周囲を見渡す。人の手が入っていない森林だ。先程見上げたのは、あちらこちらに伸びた枝で空を隠す木々の葉だったのだ。

　近くに切り立った崖がある。

「落ちた、のか」

　見上げれば、予想はつく。おそらく足を滑らせて、あそこから落ちてきた。その途中で鋭く尖（とが）った岩に、この腹は削られたものだ。全身の打撲も、あの切り立った岩肌を転げ落ちてきたのなら納得できる。

「なぜ、そんなことに」

　しかし、それはあくまでも状況判断。彼にそんな記憶は無い。

　じっ、と自分の手を見る。ぐっ、と握ってみれば反応し、開いて血が通っていることを感じる。

「動く」

　あたりまえではあるが、そうでもしないと自分のものだと思えないのだ。自分の意思で体は動く。今は最（も）早（はや）、意識もはっきりしている。それなのに、ぼんやりと靄（もや）がかかっているように自身の存在があやふやなのだ。

「私は、誰だ？」

　その手は彼の記憶にある生きた年月を感じさせるそれではなく、若くまだ使い込まれていない手であった。手のひらは鍛錬の跡が見られるが、何かを握りしめた振り続けた跡である。何を振っていたが、それも記憶に無い。

　腕が短い。足から頭にかけての距離も短い。背丈が子どものように低いのだ。ますます混乱する。

　自分は老い先短い老体だったはずだ。かつての自分を頭に思い描こうとする。

「私は」

「エリク！」

　その想像は、急に飛んできた声にかき消される。自問した答えが、別のところから返ってきた。

　遠くから聞こえた声に反応して振り返る。歩きづらい茂みをかき分け、一人の少女がこちらへ駆け込んできた。

「エリク、ああ、エリク！」

　敵意を感じなかった。だから、ただ注視することに力を傾けていた彼へ一直線に跳び込んでくる。

「……ああ。よかった。生きてる、よね？」

　果実を思わせるオレンジの髪をした十代初めくらいの少女だ。彼の無事を確かめると、途端に力が抜けたのかその場に座り込んでしまった。

　その衣服から出た足に細かい傷がついている。赤い色もにじんでいた。

「大丈夫か？」

　その様が痛々しく、エリクと呼ばれた彼は思わず口にしてしまう。

　しかし、それが彼女の逆鱗（げきりん）に触れてしまった。息を整えていた彼女はきっ、と鋭い眼光で睨（にら）み付（つ）けると立ち上がると同時に叫んだ。

「大丈夫か、じゃなぁーーいっ！」

　その声量は凄（すさ）まじく、耳を貫いた後にしばらくぼうっと熱を感じるほどであった。

「あんたこそ、平気なの？ あんなところから落ちたのに」

　彼の予想は当たっていた。滑落した現場に、彼女もいたのだろう。必死だったのも納得だ。

　彼女はぺたぺたと彼の体を触っていく。まるで兄弟姉妹のような距離感だ。全身を一通り確かめた後、ようやく少女は安（あん）堵（ど）の息を吐いた。

「よかったぁ、エリクのお葬式なんて行きたくないもん」

　軽口ではあるが、本当に心配したのであろう。悲壮な表情が、どんどん明るいものへと変化していく。

　ただ、続く彼の言葉でまた青ざめることになる。

「エリクというのは、私のことなのだろうな。きっと」

「……はい？」

　目をぱちくりとさせたあと、ぐいっと近づいて彼の顔を覗（のぞ）き込（こ）む少女。その後、首を傾（かし）げた。

　たしかに、自分を見る少年の目が、いつもと違っているようなのだ。その事実に気づいて、彼女の背筋はぞくりと冷たいものが走る。

　慌てて、少女がまくし立てる。

「君はブレイクス家のエリク。あたしはお隣のマリー。まさか、自分のことが分かんないの？」

　真っ青な顔で、マリーはエリクに詰め寄っていく。分かるか、分からないか。ここは正直に言うべきだ。

　それぐらいの距離の近さを彼女から感じ取った。

「すまん、分からない」

　その言葉に、よろっとよろけたマリーであったが何とかたて直った。

「と、とにかく。村に帰りましょ。それで、大人に見てもらおうよ」

　その方がよいだろう、と彼も小さく頷（うなず）いた。このまま立ち止まっていても事態は進展しない。

　今は、手がかりはこの娘にしかない。