麦芽を使わないビール、果たしてそんなものが出来るのだろうか……

直は目を閉じ、ジャンプをし始めた。考え事をするときの直の癖だ。最初はゆっくりと、次第にリズムを刻むように早く飛んでいく。

麦芽と小麦で造るヴァイツェン、ライ麦を加えるライビール。大麦に何かをプラスして醸造するビアスタイルはたくさんある。直が直近醸造したビールも、実家の米を使った「山の宴」もライスエールだ。

頭に響く振動で、頭の中に散らばっていた情報がざばざばとふるいにかけられ、残ったピースがまとまっていく。

そうか。ここに二条大麦はなくとも米は十分にある。そして……

ぱちりと目を開けると、怪訝そうな顔でこちらを見ている喜兵寿と目があった。

そして目の前には日本酒造りのノウハウを持つ、酒蔵の息子だ。おまけに絶対的な舌を持っている。

「なあ喜兵寿。俺と一緒に『新しいビール』を考えてくれないか？」

「はあ？」

わけがわからない、といった様子の喜兵寿をよそに、直は自分の言葉に「そうだよ。そうだ」と何度も頷く。

「江戸で造るんだ。どうせなら、ここならではの『江戸ビール』を造っちまえばいいんだよ。令和のブルワーと江戸の杜氏のコラボレーションビールってやつ！」

目は光を取り戻し、声には興奮が混じる。

「ないものはない！麦芽がないなら、他のものでビールを造ればいいってわけだ」

一度腹が決まってしまえばわくわくした気持ちが湧いてくる。もとより好奇心旺盛で、未知への挑戦が好きなタイプなのだ。

「麦汁の代わりになる甘い汁を、日本酒の製法でつくってさ。それにホップいれたらビールっぽくならないかな？」

「おい、ちょっと待て！」

勝手に突っ走って行こうとする直を、喜兵寿は慌てて止める。

「つまりお前は、俺に日本酒をつくれといっているのか？」

「そうそう！日本酒技術使ったビール造れないかなと思ってさ」

わくわくとした表情の直とは裏腹に、喜兵寿の顔はどんどんと曇っていった。

「俺は……日本酒は造らない」

「は？なんでだよ」

「……日本酒は造らない」

「だからなんでだって聞いてんだよ。喜兵寿なら絶対できるだろ」

醸造の知識、経験もある。味覚だって確かだ。こんなにも頑なに断る理由がよくわからなかった。

「江戸ビール造るためには喜兵寿の力が必要なんだって」

しかし直の言葉を遮るように、喜兵寿はガラリと引き戸を開けた。

「すまん。ちょっと外に出てくる」

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