その日、夏はいつもと変わらず、開店準備中のつるのところへ遊びに行っていた。二人で麦芽をのぞき込みながら、喜兵寿と直はほっぷを手に入れられただろうか、などと話に花を咲かす。

そこへ突如、大勢の男たちがやってきたのだ。何がなんだかわからないうちに、つるは表通りへと引っ張り出された。

「お前がつるで間違いないな。令状だ、逮捕する」

もちろんなんのことが全くわからなかった。寝耳に水とはまさにこのこと。つると夏は思わず顔を見合わせる。

「あの……すみませんが、きっと何かの間違いだと思います」

つるが口を開くと、令状を手にした男がすらりと刀を抜いた。

「罪人が口を揃えて、みな同じことを言う」

そういってつるの髪を掴むと、思いっきり地面へと押し付けた。

「……つるちゃん！」

駆け寄ろうとした夏を、別の男が羽交い絞めにする。

「もう一度聞く。お前がつるで間違いないな？」

「……はい、そうでございます」

一体何が起こっているというのだ。つるは湧き上がってくる恐怖を、必死で飲み込みながら答えた。手が、おでこが痛い。刺すような男の声に足が震える。

「お前に令状がでている。自らの罪はわかっているな？」

「わたしは何もしていません！何かの間違いです！」

―――

そこからは新之亟（しんのじょう）が見たままだった。つまり、つるは何がなんだかわからないままに逮捕されたのだ。

「令状に何が書かれているかは見たか？」

夏は小さく首を振る。

「そんなもの見ている余裕はありませんでした……」

「まあ、そうだよな」

状況はよくわからないが、つるが逮捕されてしまったことは事実。まずは冷静になって、情報を集める必要がある。

新之亟は涙をこぼし続ける夏に、自分の羽織をかけた。

「俺はいまから小伝馬町の座敷牢に行ってくる。中には入れないだろうが、何かしらの手がかりは掴めるかもしれない」

「……」

夏は黙ったまま頷く。

「十中八九何かの間違いだろ。つるが逮捕されるなんてありえない。ま、迎えに行くつもりで行ってくるよ」

新之亟は、夏に向かってにっこりと笑う。

「俺、足だけは自信あんだよね。夏は家に帰って休んどきな」

そう言うと、新之亟は勢いよく走り出したのであった。

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