「お前はありえないことをした。にも関わらず、しらを切りとおすつもりか？」

ひときわ威圧的な声が響く。声の主は悪評で有名な同心、村岡だった。口元を歪めて嫌な笑みを浮かべている。

「何度も申しておりますように、わたしは何も知りません。何かの間違いです！」

「ああ、恐ろしいことよ。自らの罪を認めようともしない。これだから傾奇者ばかりが集まる店は！」

村岡はつるの手のひらをギリギリと踏み潰す。

「……っ」

「お前は黒い船に乗ってきた客人に対し、酒を用意しなかった。あろうことかお上の顔に泥を塗ったのだ。その罪は死罪に値する」

「……だからそんなことは何も……！」

「ひっ捕らえよ」村岡の一声で、つるは大勢の男たちに羽交い絞めにされた。手に、足に縄がぐるぐると巻き付けられていく。

「だから！わたしは何も知らない！」

泣き叫ぶ口には布を詰められ、つるは地面に蹴り倒される。その瞬間、新之亟とバチリと目があった。ぎらぎらと怒りを帯びた、真っ赤な目。その目は涙を流しながら、まっすぐに新之亟を見つめていた。

『お兄ちゃんに、喜兵寿に伝えて』

新之亟はつるにそう言われた気がして、咄嗟に頷く。

「さっさと座敷牢へ連れていけ！」

村岡の怒声と共に、つるは馬に乗せられる。そしてあっという間にその姿は見えなくなってしまった。

大変なことになった……

新之亟は落ち着くために、大きく一つ深呼吸をした。背中から、脇から冷や水のような汗がだらだらと流れているのがわかる。

「まずは状況を把握しなくては」

あたりを見渡すと、道の端で泣きじゃくる小さな背中があった。

「夏か……！」

新之亟が駆け寄ると、知った顔を見た夏は、さらに大きな声で泣き始めた。

「つるが……つるちゃんが！」

嗚咽でうまく話せない夏に、新之亟は持っていた水を飲ませる。

「夏、落ち着け。一体なにがあったんだ？」

夏はしばらく「ひっ、ひっ」と浅い息を繰り返していたが、どうにか途切れながらも話し始めた。

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