【WEB版】メイズラントヤード魔法捜査課

(9) 弾道

　アーネット達3人が、ジミー・ローバー下院議員が狙撃された現場の邸宅書斎に足を踏み入れたのは、その日の午後2時過ぎであった。天気は曇りで、先日訪れた時と違い、部屋は事件の陰鬱さを強調させていた。

　事件の現場はまだそのままに保存されているが、血痕だけは取り除かれており、現在は被害者が倒れていた姿勢を示す白いチョークのラインだけが残されていた。ローバー夫人や、夫人のもとで滞在しているその息子家族を護衛するための警官が、門に2名、邸内に4名、銃を携帯して任に当たっている。

「ご苦労さま」

「はっ！」

　アーネット達の顔もいい加減おなじみになってきたので、警官たちはいつも通り敬礼した。

「さて」

　現場の書斎を再び眺め回して、アーネットはブルーの肩を叩いた。

「任せた」

「は！？」

「俺らの中じゃお前が一番の魔法のエキスパートだ。華を持たせてやろうって言ってんだ」

「僕に丸投げって事でしょ」

　ぶつくさ言いながら、ブルーは自前の杖を取り出して構えた。

「何を調べる？」

「弾丸の軌道だ」

「あまり広範囲は無理だよ。せいぜい窓の外３ｍまでがいいところだ」

　それでいい、とアーネットが言うと、ブルーは杖を振るって部屋全体に魔法をかけた。

「時刻の特定が難しいな。16日の朝、6時45分ごろでいいんだよね」

「あくまで推定時刻だからな。その前後15分くらいの範囲でどうだ」

「わかった」

　部屋全体を、虹色の霧のような光が満たした。近くで見ていた警官たちが、何事かと眺めている。

「何を見てるんだ？これは」とアーネット。

「気流だよ。この部屋に残っている気流の流れの記録だ。ほら、椅子を見て」

　椅子には、ちょうど人の形に気流が見えない箇所があった。つまり、そこに被害者がいたという事だ。

　しばらく経つと、人の形は立ち上がってゆっくりと西側の壁を向いた。

「ここだ！速度を遅くしろ」

「簡単に言うけど、めちゃくちゃ魔力使うんだからね、これ」

　重労働についてぶつくさ言いながら、ブルーは左の掌を前方に向けた。気流の流れが遅くなる。

　するとやがて、窓の外から一筋の細い光が窓の穴を突き抜けて飛び込んできた。弾丸だ。

「来た」

　弾丸を示す気流は、被害者の頭部を横から貫通し、壁の穴めがけて一直線に突き抜けた。

「あー、もうだめだ。限界」

　再び杖を振るうと、気流を示していた光はふっと消えてしまった。ブルーはそのまま、手近にあった椅子に座り込んでしまった。

「疲れたー」

「どうだ？ナタリー」

　アーネットはナタリーに意見を求めたが、ナタリーは素っ気なかった。

「これから何を読み取ればいいのかしら」

「少なくとも、推測が当たっていた事だけはわかった。窓の外には人影を示す気流は見えなかった。つまり、遠距離からの狙撃である事は証明されたんだ」

　そして、拳銃を使用していながら長距離狙撃を行っている、という事実も証明された。ただし、魔法を公式に認めるのであれば、だが。

「ねえ、ちょっと」

　ナタリーは、ガラスの弾丸の穴を見ながら言った。

「弾丸は窓に対して直角に進入した、って報告書には書いてたわよね。でも今見た感じだと、ほんの少しだけど、右斜めから入って来たように見えたわ」

「なに？」

　まさか、といった表情でアーネットはナタリーから窓の外へ視線を移す。ナタリーは窓に近付いて弾丸の穴を見ると、振り向いて今度は壁の穴を見た。

「間違いないわ。壁の穴に対して、窓の穴はほんの少しだけ西寄りになってる」

　アーネットは言われるままに弾丸の穴を見た。

「気のせいじゃないのか？」

「気のせいじゃないわ。ちょっとそこに立ってみて」

　ナタリーはアーネットを押して、被害者が撃たれた位置に同じ向きで立たせてみた。

「窓の穴と、被害者の頭と、壁の穴を結ぶと…」

　ナタリーは指で直線を描いてみせた。確かに、ほんの少しではあるが、窓の穴と反対側の壁の穴を結ぶ直線は直角ではなかった。壁の穴が、ほんの少しだけ東側に寄っていた。

「よく気付いたな、こんなズレ」

「ナタリーって部屋の物がちょっと動くだけで必ず気が付くもんね。将来めんどくさい小姑になりそう…いてっ！！」

　ブルーの脳天にナタリーの拳が振り下ろされるのをよそに、アーネットは思案した。

「たまたま偏っているだけなのか、それとも…」

　アーネットは窓を開け、風景を見渡した。

「もし、この微妙な角度のズレが偶然でないとしたら…」

「魔法で、南西方向の狙撃地点から水平に大きな弧を描いて飛んで来た、って事かな？」

「そうだ」

　アーネットは、ブルーの結論に同意した。魔法を使えば発射地点はどこでもいい、というブルーの推測は正しかったのだ。

「つまり弾丸の発射地点は、ここから見て南西の方角にあるどこかだ。それも、おそらくは望遠鏡か何かで、この窓の様子を視認できる場所。さらに言えば、拳銃の発射音が気付かれないような、周囲に住宅などがない場所だ」

「注文が多いな」

「それを探すんだよ！おい、ちょっと来てくれ」

　アーネットは手近な警備の警官を呼び寄せた。

「この周辺の地図、あるか？」

「はい、あります。パトロールの予定を立てるのに必要なので」

「見せてくれ。あと、責任は俺が取るから、二人だけ調査に付き合って欲しい。俺に命令されたと、デイモン警部にちゃんと言えよ。そうだ、望遠鏡もあったら貸してくれ」

　その矢継ぎ早な注文から、のちにアーネットは警官たちに陰で「デイモン警部二世」と呼ばれる事になるのだが、それは彼には知る由もなかった。

　地図を確認して、狙撃ポイントにできそうな場所をアーネットは特定した。それは、南西方向の小さな森を挟んで約800mの地点にある農家の廃屋であった。地理的におそらく、先に真南に見えた塔のような建物と、同じ農家の所有であったと思われる。ナタリーは歩きたくないとの理由でローバー邸に残り、アーネットとブルー、二人の警官の計4名が調査に訪れた。

　レンガ作りで、よほど古いのか壁は黒く変色してしまっている。中は干し草だか何だかと、壊れた農具やらがぎっしりと詰まっており、ごみ置き場にされているようだった。

「うへー」

　ブルーは中に入ろうとしたが、「待て」とアーネットに止められた。

「よく見ろ」

　アーネットは足元を指差した。

「あ」

　見ると、入り口に続く草だらけの通路に、足跡が残っているのがわかった。

「こんな古い建物に足跡が残っているということは、つい最近誰かが来たという事だ」

　アーネットは警官を呼んで、足跡の記録を取るように命じた。

「この大きさと歩幅は男性の靴だ。足取りは安定していない。あまりこういう、雑然とした道を歩き慣れていない人間だな。農家だとか、狩猟の経験者だとかではない。警官や軍人では絶対にない。おそらくデスクワーク主体の人間だ」

　言いながらアーネットは、足跡を踏まないように歩いて先導した。足跡は壊れた玄関に入っている。

　中はゴミだらけで、干し草をよけて歩いているのが誰の目にもわかった。この人物は二階に上がっている。

　二階もまた同じように、よくわからない空き袋だとか巻かれた網、布だとかがぎっしり詰まっていた。東側には跳ね窓が開けたままになっている。アーネットは後ろを向き直って、

「おい、来るな。ここは一人しか入るスペースはない」

　と後続の3人を止めた。

「望遠鏡を貸してくれ」

　警官から望遠鏡を受け取ると、窓の外を確認する。しかし、だだっ広い草原や遠くの丘陵の他は、ローバー邸の方向には木々ばかりが見え、建物はなかなか見えない。

　だが、アーネットは視界をふさぐ木の中に、不自然に折られた枝がある事に気が付いた。

「ん？」

　おかしい。動物がかじったりしても、こんな折れ方はしない。もしや、と思って折れた枝の向こうに、望遠鏡の向きと焦点を合わせた。

「当たりだ」

　アーネットは自信ありげにうなずいた。それは葉や枝に遮られ、見えると言うにはだいぶ厳しい視界だったが、どうにかローバー邸の2階書斎の窓が確かにレンズを通して見えている。狙撃犯は、この建物から書斎を確認するために、枝を折っておいたのだ。

　アーネットは、狙撃犯がいたであろう窓の周囲を注意深く見た。ほこりの上に足跡がある。窓の縁には何かを固定していた跡があった。おそらく、望遠鏡を固定していたのだろう。向かって右手の壁にガラクタ類が崩れているのは、姿勢を崩して手をついた跡だろうか。やはり、体を動かす事に慣れていない。経験が浅いか、年配で足腰が弱っている人間かも知れない。

「これだけ物が詰まっている建物なら、拳銃を撃った程度じゃ発射音は吸収されてしまうな」

「それに、農家が鳥だとかを追い払うのに銃を撃ったりします。ちょっと銃声が聞こえるくらい、このあたりの住民は気にも留めませんよ」

　警官の指摘にアーネットはうなずく。

「ブルー、この位置から魔法の狙撃をテストするぞ。俺たちの推測が正しいのかどうか」

「さっきので魔力使い果たしたんだけど」

「明日のランチおごってやる」

「やります」

　食い意地の張った少年は、二つ返事で魔法の杖を構えた。アーネットは窓の外を見る。

「さて、ローバー邸でくつろいでるナタリーの出番だ」

　くしゅん、とナタリーはローバー邸書斎でクシャミをした。アーネットから、この部屋で警官と待機し、穴めがけて魔法で豆粒を飛ばして狙撃を再現するから確認しろ、と頼まれていたのだった。

「来ませんね」

　まだ若い警官は退屈そうに言った。

「狙撃の再現はいいけど、狙いは大丈夫かしら。間違って窓ガラスを割ったりしたら、始末書ものだわ」

「それは困ります」

　二人がうーんと唸っていると何かが２、３個ヒュンと飛んできて、ガラスの弾丸の穴をきれいに通過し、北側の壁にある弾丸の痕にバシバシと詰まってしまった。

「なんか飛んできましたよ！」

　警官は退屈から解放されたようで、がぜん目を輝かせてその穴をのぞいた。ブルーが弾丸の代わりに、魔法で豆粒を飛ばしたのだ。それは正確な軌道だった。豆粒といってもそれなりに硬いらしく、人間の頭に当たれば出血くらいしそうである。もし窓に当たれば、確実に割れていただろう。

「本当にレッドフィールド刑事の言った通りでしたね」

　警官は感心するように、豆粒の詰まった弾痕をのぞき込む。

「ばか、危ない！」

　ナタリーは警官をどついて穴から離れさせた。その直後、豆粒の第二波が飛んで来て、すでに詰まっている豆にぶつかって割れ、部屋に散乱した。壁の弾痕は豆で完全に埋まってしまっている。現場を荒らすどころではない。

「すごい！魔法ってすごいですね！」

　若い警官ははしゃぐ。

「喜んでもらえて何よりだわ」

　ナタリーは、現場を荒らした事で上から叱責が飛んで来ないか心配だったので、警官に対して捜査のためだったと証言するように、と念を押すのだった。