第１０エピソード　西親川の町

　ネモフィラ地方とアネモネ地方の間には、地形として目立つ境界線が存在していない。

　だが、その先のカモミール地方と、アネモネ地方を結んでいる場所には、東西に巨大な山脈が走っているため、適当に王都を目指すということはできないようだ。ソーニャの言うとおり、まずは北上して、西親川（おやかわ）の町に向かうのが賢明だろう。

　これとは別に、王都には、北西の町を経由して進む、という行き方もあるようだったが、山脈から離れなければならないために、平地の中を大きく迂回することになるので、このルートでは相当な時間を取られてしまう。素直に、俺は西親川（おやかわ）の町経由の道を選んでいた。

　渚瑳（なぎさ）の町を出発した俺たちは、海沿いの道を歩く。

　ほどなくして、反対方向から町のほうへと移動して来る、１人の男と遭遇していた。渚瑳（なぎさ）の祭りは終わったばかりなので、観光客とは考えにくい。恰好からして行商人だろうか。

　無視して通り過ぎようかと思っていたのだが、横を抜ける際に、男が聞き捨てならない台詞を吐いた。なんでも、自分がグラントリーで、人気沸騰中の札を売っていると話すのだ。

　グラントリーの札というのは、渚瑳（なぎさ）の町でも話題になっていたアイテムで、魔物を退ける効果があるとされている。

　だが、これは全くのでたらめ。

　この札になんの機能もないことは、事前にスキルで確かめてある。

　……こいつが、エルシーを騙した詐欺師だったのか。

　エルシーも、直接グラントリー本人から買ったわけではなく、違う人間から入手したようなそぶりだったが、いずれにしろ、目の前にいる行商人が、ろくでもない人物であることに変わりはない。

　男の持っている商品を手に取って、隠れて世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動すれば、これはグラントリーの札を模した、真っ赤な偽物であるという。

　要するに、偽物の偽物だ。こいつはグラントリーですらない。

　少々奇妙だったのは、その説明に≪グラントリーの札としての効果を持たない≫と、書かれてあったことだが、元々、グラントリーの札自体が詐欺的な物品だろう。世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を、使いこなせていない自覚のある俺だが、この解説は、文章そのものが意味不明だ。

「どうです、ちっこい旦那。何枚か買っていきやせんか？　今なら安くしておきやすぜ。なんと３銅貨（ベロウェ）！　こんな機会、滅多にありやせん」

　俺が熱心に札を見つめていたので、購入する意思があると思ったらしく、行商人は積極的に声をかけて来ていた。あいにくと、すでに俺は、こいつのあくどい手の内を理解している。ちょっとややこしいが、本物のグラントリーの札と見た目に差がないので、こんな偽物の偽物であっても、売れてしまうのだろう。

　ペテンをやめさせようと、俺は男に悪事を働かないように忠告したのだが、なんのことだか分からないと、行商人はとぼけていた。

「はぁ……」

　ため息をついて俺は首を横に振る。

　どうやら、ちゃんとした灸を据える必要がありそうだ。手間だが、仕方ない。これもエルシーのためだと思って頑張ろう。

「ソーニャ。たしか、そこの渚瑳（なぎさ）の町には、スケルトンライダーが出るんだったよな？」

　内容を強調するべく、俺は分かりきったことを尋ねる。

　だが、俺の意図がうまく伝わらなかったようで、ソーニャはぽかんとした表情でうなずいていた。

「あぁ、そうだぜ。兄貴も見ただろう？」

「スケルトンライダーは、それなりに強い魔物だったよな。ドラ＝グラが苦戦していたくらいなんだから」

　そこまでいえば、ソーニャも俺が行商人に対して、うざい絡み方をしていることに気がついたようで、絶妙な補足をしてくれた。

「そのとおりだぜ。なんせアホみたいな数で、いつも浜辺に押し寄せて来るからな。会いたいんなら、今からでも向かえばいると思うぜ！」

「ありがとう。……よし、商人のお兄さん。これから一緒に行こうじゃねぇか。身をもって、その札の効果ってやつを証明してくれよ。好きな数だけお前の体に張りつけていい。効果があると分かったら、全部買ってやる。くれぐれも慎重につけろよ、お前の命がかかっているんだからな」

　相手の肩に手を回しながら、とんとんとその体を叩けば、さぞかしさまになったのだろうが、残念なことに、俺にそこまでの勇気はない。なので、代わりにスザクに仏頂面で、威圧するように男の背後に立ってもらった。

　行商人の背丈はドロシー並みだが、スザクはそれよりも体格がいい。後ろからとはいえ、肉薄されれば、たとえ彼女の運動性能を知らずとも、相当な恐怖を抱くはずだ。

　自分の売買している物が、なんの役にも立たないが（・）ら（・）く（・）た（・）であることを、十分に理解している行商人は、顔を真っ青にして何度も頭を下げると、逃げるように去っていく。

「最初からするなっつうの」

　行商人の背中を見ながら俺がぼやけば、ソーニャも不愉快さを隠すことなく悪態をついていた。

「兄貴があんなことするってことは、やっぱし札は偽物だったんだな。俺の知り合いにも、何人か担がれたやつがいるから、ちょっとスカッとしたぜ」

　全くもってそのとおりなので、俺も力強くうなずいておく。

　そのあとは、特に目立った出来事もなく、日没前に西親川（おやかわ）の町に到着。もちろん、町がすぐ近所に存在したわけじゃなく、西親川（おやかわ）の町はアネモネ地方の北端にあった。正確な日数は覚えていないが、ここに着くまでの道中で、３～５回の野宿をしたことだろう。

　例によって、西親川（おやかわ）の町の地名も、勇者の伴侶に由来したのだが、彼女の名前は親川（おやかわ）であって西親川（おやかわ）ではない。それなのに、なぜ地名に、方角を表す単語がくっついているのかといえば、アネモネ地方を守護した英雄が双子だったからだ。早い話が、山脈の向こう側に、姉妹町が存在しているということである。その名も東親川（おやかわ）の町。もっとも、西親川（おやかわ）の町から再び地方を分けるので、東親川（おやかわ）の町があるのはアネモネじゃない。

　先にも述べたように、アネモネ地方の北部には、巨大な山脈が存在している。当然に、そのすぐそばにある西親川（おやかわ）の町も、周囲を山々に囲まれていた。この山脈が天然の要塞になっているため、西親川（おやかわ）の町付近の道幅は異様に狭く、それと同じくらい、町に続いている道の数も少ないため、関所を通らずに中に入ることは不可能だ。

　人の出入りを鋭い目つきで監視していた兵士が、俺たちの姿を認めると、身分を証明するように求めて来た。

　……身分？

　今までの集落に、役所のような公的機関を見つけられていなかった俺は、男の言動に面食らってしまった。それもそのはずで、ほとんどの場合には証明できないらしい。ドラ＝グラなど、大手と呼べる一部のギルドであれば、冒険者であっても、証明書を発行してもらえるそうだが、所属する組合がよほど巨大なものでない限りは、不詳として扱われる。無論、すでにドラ＝グラを首になっているスザクも、この例外ではない。

　では、身分を証明できないと、いったいどんな不利益を被（こうむ）るのか。例えば、町に入れないとかだと、すごく困った事態になるので不安になったのだが、どうにもそういうわけでもないらしい。

「全員が不詳か？　それなら、１人につき５銅貨（ベロウェ）だな」

「なんだ、そういうこと」

　払う金額が変わるだけなら、どうということはない。倹約を宗（むね）としない俺にしてみれば、銅貨（ベロウェ）の単位なんざ無料と一緒だ。

　ドロシーによる耳訴訟（みみぞしょう）。

　金づかいの荒いことを怒られるかと身構えたが、内容は全く違うことだった。

「私には、クレバリアス家からもらっている身分証明があります。同家はすでに滅んでいますので、今では偽物ですが、どうしますか？」

　……あっ、メイドは証明できるんだ。

　完全に予想外だった。

　ドロシーの気持ちはありがたかったが、俺としては微々たる差だし、嘘（うそ）をついたことが発覚した場合のほうが面倒だろうと、気づかいを断っておく。

　特に差しつかえなく審査は終わったのだが、馬は荷物として高価なようで、その場で１銀貨（ラハモ）も徴収されてしまった。人間よりも馬のほうが高いのは、ちょっと納得がいかない。俺はともかく、ドロシーたちが、そんな安い女なわけがないだろう。スザクさんを舐めているのか？

　ちなみに、馬が１頭だけである理由は、ソーニャも１人では馬に乗れないからだ。つまり、ドロシーとソーニャで馬を使い、俺の定位置はスザクの背中になっている。

　滝の裏を通って、町内に進入。

　狭い空間の中を、ひしめきあうようにして家々が並んでいた。古い時代に建てられたと思わしき、石造りの家だ。その景観とあいまって、町からは長いながい歴史を感じられる。

　山の反対側にある東親川（おやかわ）の町に向かうためには、町の中にある洞窟を通っていくことになるようだ。全体的に道が狭いので、結構な渋滞が予想される。行くまでにはかなりの時間がかかるだろうから、状況を見ながらの判断になることが約束された。

　それならば、混雑したときに備えて、先に寝る場所を押さえたほうがいいだろうと、俺たちは宿屋に向かう。

　だが、宿屋の主人と話をしていれば、男は俺たちに対して首を横に振っていた。

「東親川（おやかわ）の町に行くつもりなんですかい？　じゃあ、うちなんかに泊まっていちゃダメだ」

「それはどういう……」

　聞けば、東西の町を繋いでいる洞窟は一方通行で、１日置きに進路の方向が変わるらしい。今日がその通行できる日にあたるので、今夜中に向かわなければ、次の機会は早くても明後日になる。

「分かりました、ありがとうございます。……そういうことなら仕方ない。先に進もうか」

　みんなを急かすようで気が引けたが、無為（むい）に時間を潰すこともないだろう。西親川（おやかわ）の町には、ソーニャを王都に届けてからまた来ればいい。

　だが、俺の提案をドロシーが即座に否定する。

「やめましょう、ご主人様。顔色が悪いです。だいぶお疲れのようですよ」

「えっ、俺？」

　疲弊していた自覚はなかったのだが、落ち着いて考えてみると、黒一点のパーティーのくせして、この中で一番体力がないのは、誠に不思議なことに俺になる。たとえ、俺が倒れたとしても、スザクに負ぶってもらえばいいだけなのではないかと、そう思ったのだが、無理してまで足を速める必要はないと、ソーニャがドロシーに追従していた。

「そうだぜ、兄貴。大会がいつ開かれるのかも、俺たちは知らねぇんだ。２～３日遅れたところで、何も変わりゃしねぇよ。パトロンの体調も配慮しねぇやつだとは、俺も思われたくねぇぞ」

　ソーニャ本人にまで説得されてしまえば、言い返すことなどできはしない。強行は諦め、大人しく俺は宿を確保した。

　休養を取ることに決めた以上、今日を含め、最低でも２日は滞在することになる。このうちに町内を見て回ったほうがいいだろうと、部屋に入る前に、俺はソーニャに名産品を尋ねていた。

「この町の特産って聞かれてもな……。悪いが、兄貴。俺だって渚瑳（なぎさ）の町からは出たことがねぇんだ。兄貴たちよりも地の利がある、なんてことはねぇんだぜ？　詳しくなくてもいいってんなら、たしか魔石が有名だったはずだが……」

「……魔石？」

　魔動具のほうなら、最近覚えたので心あたりがあるのだが、あいにくと魔石については初耳だ。ソーニャもうまく答えられないようで、肩を竦めていた。

「俺がそんなこと知るわけねぇだろう」

「たぶん、魔動具に使うやつですよ」

　すかさず、ドロシーが口を挟む。

　ネモフィラの名家である、クレバリアス家で働いていたドロシーは、魔動具についても経験が豊富だ。魔石にあっても、何度か触ったことがあるのだろう。

　……なるほど、動力源か。

　それならば合点がいった。アルバートが、山小屋で使ってみせたものに違いない。

　魔動具を理解した今ならば、もう少し関心を持って、接することができるかもしれないと思った俺は、魔石を見に行くことに決めていた。名産品ならば、その辺の店でも現物を展示しているだろう。今すぐに、ふらっと行って確かめて来てもいいが、せっかくならばじっくりと見学したい。少し早いが、今日はもう夕食にすべきだ。部屋に荷物を置いてから、俺たちは宿屋に併設されている酒場で、食事を取ることにしていた。

　渚瑳（なぎさ）の町には存在しなかったが、ここは雪乃（ゆきの）の町と同様、酒場が冒険者のギルドを兼ねている。

　ギルド「マイザー＝ゲイザー」。西親川（おやかわ）の町に関わる活動の全般を預かる、自治的なギルドだ。

　さすがに膝元（ひざもと）だけあって、店内には冒険者の数が多い。その大部分が仕事終わりのようで、酒と香辛料の匂いの中に、男臭さが混じっていた。

　席についてホワイトシチューを注文すれば、聞くともなしに、冒険者たちの会話が耳に入って来る。

「また、マルチゴーレムは現れるのかな？」

「どうだろうな……。最近は現れていなかったから、出現の頻度からして、今夜あたりにそろそろ姿を見せたとしても、決しておかしくはないな」

「そっか……。でも、町の人から『マルチゴーレムを倒してくれー』なんて、言われないことだけは幸いだね」

「……。グラントリーの札があるからだろうな」

　苦虫を噛みつぶしたように、男が眉根を寄せて目を閉じる。あまり触れられたくない話題だったらしい。

「ムニエは否定的なんだ」

　そう言って、女が酒を軽く口に含めば、別の若い男が口を挟んでいた。

「そりゃそうでしょう。あんなものを認めてしまったら、僕らの存在意義がなくなっちゃうじゃないですか。通行人の道案内やゴミ拾いが、マイ＝ゲイの役目じゃないでしょう！　僕らでこの町を守っているんじゃないんですか！？」

「そうかな……？　正直、私は助かっていると思っちゃうよ。だって今は、それどころじゃないから」

「それは……そうかもしれませんけども……」

　道中でペテン師に会ったので、薄々はそんな予感がしていたのだが、西親川（おやかわ）の町でも札の詐欺が横行していることに、俺は驚きを隠せなかった。

　ぶっちゃけ、この詐害を馬鹿にしていた部分が、俺にないわけでないのだ。もちろん、騙された人たちを笑う意図はない。だが、ここまでの規模だとは考えていなかった。根も葉もないお守りの効果を、大勢の人間が信じるわけがないだろう。何か特別な由来でもない限り、多くの人を罠にかけるのは無理だと思っていた。

　だが、会話の文脈に照らせば、まるでグラントリーの札で、マルチゴーレムを退けることができるかのようだ。あとで詳しく話を聞いてみたい。

　何気なく、興味本位で俺はムニエたちのステータスも確認する。冒険者というだけあって中々のものだが、それでも、大物を相手にするには心もとない運動性能だった。もっと戦力として余裕が欲しいところだろう。マルチゴーレムのランクは、ブロンズデーモンにこそ及ばないものの、Ａ-と個人では戦えない位置に属している。討伐などの対処は、大人しく北菔鳳（ほくおう）に任せるしかない。

　そう思って俺はパンに手をつけ始めたのだが、俺の考えは甘かったようで、ムニエが憮然とした面持ちで、首を横に振っていたのだ。

「コリンヌ。君が期待しているところ悪いが、恐らく、いつまで待っていても北菔鳳（ほくおう）は来ない」

「どうして？」

　むっとした様子で女がムニエを見やる。自分の意見を表立って否定されたことに、分かりやすく腹を立てていた。

「中途半端だからだ。北菔鳳（ほくおう）は国王直下の精鋭部隊。西親川（おやかわ）の町に現れるマルチゴーレムは、なぜかふらっとやって来ては、何もせずに去っていくだけのモンスターだ。いくら相手がＡランクだといっても、こんな実害のなさそうなものを討伐するためだけに、一々派遣なんかしていられないだろう。俺たちみたいな弱小ギルドでさえ、こんなに忙しいんだ。国中の困難な討伐依頼を、一身で引き受けている北菔鳳（ほくおう）なら、なおさらだろうよ」

　ご立腹だった女も、ムニエの話した理由に納得できたのか、諦めた様子でうなずいている。

「私たちだけでやるしかないってことね」

「あぁ。そのためにも、明日からの調査をさっさと終わらせよう」

　ギルドの人間に、話しかけるタイミングを見計らっていた俺は、今がその機会だろうと思って、ムニエたちに近づいていく。

「今の話――グラントリーの札が、マルチゴーレムに効果があるっていうのは、本当なんですか？」

　いきなりの発言に、ホワイトシチューを啜（すす）っていたムニエが、不審げに俺のことを見返した。お前は何者なんだと言いたいらしい。

　たしかに、単刀直入だったと反省し、俺は簡単な挨拶から始めた。

「いえ、僕は渚瑳（なぎさ）の町のほうから来たんですけど、道中でもグラントリーの札を買わないかと、行商人に誘われて……そのときは断っちゃったんですけど、本当に効果があったのなら、買っとけばよかったかなって」

　俺の説明を聞いた女が苦笑いで応じる。

　ムニエも一応は口を開こうと思っていたらしく、女に先を越されたので、決まりが悪そうに酒をちびちびと飲んでいた。

「マイ＝ゲイ……あぁっと、私たちのギルドとしては不本意だけど、そうかもしれないなって感じ。ほかにマルチゴーレムが襲って来ない理由に、思いあたるものがないから……。でも、公に認めているわけじゃないから、あくまでもここだけの話にしてね。グラントリーの札は値段が安いから、しばらく町に滞在するつもりなら、その間だけでも、持っていると安心だと思う。ただ、マルチゴーレムはほとんど夜にしか現れないから、夜間に外出しなければ、鉢合わせる心配もないかもよ」

「なるほど、丁寧にありがとうございます」

　お礼を言って、俺は頭を下げる。

　マルチゴーレムに出会ったことがないので、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開いても、詳細なプロフィールまでは見られない。

　だが、そこからなんとなく、嫌な気配が漂っているのを、認めざるをえなかった。

　……きな臭いな。

　魔物がグラントリーの札を嫌がることはないはずだが、偽物の札で読んだ≪グラントリーの札としての効果を持たない≫という文言が、どうにも引っかかる。マルチゴーレムだけは例外で、札が有効だとでもいうのか。

　マイ＝ゲイの戦力では、マルチゴーレムを倒せないのは間違いない。ソーニャが優先とはいえ、俺がいる間に事が起これば、これを無視するわけにもいかないだろう。